Hoe Verstappen en Red Bull een falend Mercedes in het nauw drongen

Ook in 2021 kende Mercedes zeker geen slecht seizoen. Wat heet: ze werden kampioen bij de constructeurs. Door het jaar heen hebben ze echter heel wat punten laten liggen door tactische missers of andere problemen. Een overzicht van de Mercedes-missers.

De Grand Prix van Monaco

In Monaco kende Lewis Hamilton een baalweekend. Vanaf donderdag kwam hij er niet aan te pas en voelde hij zich niet comfortabel in zijn Mercedes W12. Hij kwalificeerde zich op een teleurstellende zevende plek. Tijdens de race maakte hij nog wat terrein goed, totdat zijn team hem als een van de eersten van het veld naar binnen haalde. Het pakte verkeerd uit, want Hamilton viel juist terug, waardoor hij ingehaald kon worden door Sergio Perez en Sebastian Vettel. Niet alleen verloor hij kostbare punten, ook kon een Red Bull-concurrent langszij komen. Geen lekkere tactiek dus van het wanhopige Mercedes. Bottas had een beter weekend en leek op weg naar een podium achter de ongenaakbare Verstappen. Totdat hij naar binnen kwam voor zijn pitstop, want zijn wiel kwam niet van zijn wagen af. Pas dagen later in de fabriek in Groot-Brittannië wist het team het wiel eraf te krijgen. Botte pech, of ook een blunder? Het was in ieder geval een middag om snel te vergeten voor Mercedes in de straten van Monte Carlo.

De Grand Prix van Azerbeidzjan

In Azerbeidzjan kon Mercedes revanche nemen voor haar desastreus verlopen weekend in Monaco. Lewis Hamilton startte de race vanaf plek twee, met de verrassende polesitter Charles Leclerc voor zijn neus. Max Verstappen begon vanaf P3. Hamilton en Verstappen hadden weinig moeite met de Ferrari-coureur, waardoor ze na een handvol ronden al op P1 en P2 lagen. Toen schoot de strategie van Hamilton echter weer te kort. Al heel vroeg haalde Mercedes hem naar binnen, terwijl hij in principe nog wat ronden langer door had kunnen rijden. Verstappen deed dat wel, waardoor hij en later ook Perez na hun pitstop voor Hamilton op de baan kwamen. De undercut werkte totaal niet. De strategie van Mercedes gaf zomaar een 1-2 aan Red Bull cadeau, want Bottas was in geen velden of wegen te bekennen. Uiteindelijk viel Verstappen door een klapband uit, waarna Hamilton door een persoonlijk foutje rechtdoor schoot en een race-overwinning uit handen gaf. Perez ging er met 25 punten vandoor.

GP van Frankrijk

Max Verstappen vertrok in Frankrijk vanaf poleposition, maar was de leiding na twee bochten al kwijt aan Hamilton na een foutje. Red Bull liet echter zien dat ze tactisch in topvorm waren. De undercut deed zijn werk aan het begin van de race, waardoor Verstappen de leiding weer overnam. Tegelijkertijd besloot Red Bull de tactieken van de twee Red Bull-coureurs te splitten. Perez reed een lange eerste stint, waardoor hij de eenstopper werkend kreeg. Verstappen haalden ze een tweede keer naar binnen, terwijl beide Mercedes-coureurs een eenstopper probeerden. Op verse banden dichtte Verstappen het gat en wist hij Bottas snel in te halen alsof de Fin er niet reed. Het gat naar Hamilton werd langzaam kleiner en even leek Hamilton het te houden. Maar toch waren zijn banden uiteindelijk te ver heen. Verstappen haalde Lewis in met nog anderhalve ronde te gaan en zo won Max zijn derde race op rij. Perez wist door zijn goede, lange eerste stint nog Bottas in te halen en P3 te veroveren. Weer kostbare punten verloren door een slechtere tactiek.

GP Hongarije

Nadat Bottas met zijn onhandige actie voor veel schade en brokstukken had gezorgd, werd de rode vlag gezwaaid op de opdrogende Hungaroring. Toen de race opnieuw op gang werd gebracht, ging iedereen op intermediates de baan op. Alle coureurs hadden door dat de baan eigenlijk niet meer nat was en dat droogweerbanden de oplossing waren. Hamilton ook, maar zijn team wilde de leiding in de race niet opgeven. Het gevolg: Hamilton verlaten en alleen op de startgrid, terwijl alle andere coureurs nieuwe banden gingen halen. Hij moest een ronde na de herstart alsnog naar binnen, maar werd vervolgens door alles en iedereen ingehaald en hij moest weer iedereen inhalen. Uiteindelijk wist hij het nog te schoppen tot de derde plaats, mede dankzij heroïsch verdedigen door Fernando Alonso, maar het had een makkelijke zege kunnen zijn voor de Brit.

GP van Rusland

Tijdens de kwalificatie in Rusland begon men in de regen, maar droogde de baan langzaam op. Aan het begin van Q3 begon iedereen op de intermediates, maar al snel schakelde men over naar de droogweerbanden. Mercedes was daar een van de laatsten mee, mede doordat Hamilton tegen de muur aanreed bij het ingaan van de pitstraat, waardoor ze niet genoeg temperatuur in de banden konden krijgen om te strijden voor de poleposition in een weekend waar Max Verstappen vanwege een motorwissel achteraan zou starten. Hamilton kwalificeerde als vierde, Bottas als zevende. In de race maakten Hamilton en Mercedes het echter goed door op het juiste moment naar binnen te gaan voor regenbanden toen het in de slotfase ging regenen. Norris gaf daarentegen een zege weg.

GP van Turkije

Tijdens de race in Turkije incasseerde Lewis Hamilton een motorstraf en moest hij van ver komen. De baan was de hele race nat. Mercedes en Hamilton overwogen een nulstopper uit te voeren. Toen ze van dat idee afzagen gingen ze echter veel te laat naar binnen en verloren ze veel onnodige tijd. Hamilton had hoger kunnen eindigen dan hij uiteindelijk deed: P5. Opnieuw veel verloren punten, nadat Mercedes en Hamilton via de radio aan het kibbelen waren over de beste strategie.

GP van Qatar

In Qatar liet Mercedes Valtteri Bottas te lang buiten op zijn startbanden, waardoor hij uiteindelijk met een lekke band de pits op moest zoeken en zijn race naar de maan ging. Hij had uitzicht op P3 of P4, dus wederom gingen er veel punten verloren.

GP van Abu Dhabi

Tja, kan je dit een fout noemen? Toen Nicholas Latifi crashte, koos Mercedes ervoor om niet naar binnen te gaan. Als ze dat wel hadden gedaan, was Max Verstappen hoogstwaarschijnlijk op de baan gebleven, want dan had hij de track position gehad. Bovendien was het niet duidelijk of de race überhaupt weer zou gaan beginnen. Uiteindelijk maakten ze geen pitstop en kon Verstappen in de laatste ronde Hamilton inhalen toen de race weer op gang werd gebracht. Al met al werd in 2021 duidelijk dat Mercedes niet onfeilbaar is. Ze hadden ook races met een goede strategie, absoluut, zoals in Bahrein, Spanje, Nederland en Saoedi-Arabië, maar vaak viel het op dat ze in paniek raakten en de verkeerde keuzes maakten. Dat belooft veel voor de toekomst, als het veld dichter op elkaar moet zitten.