Hoe Verstappen Norris en McLaren verrassend de baas was in Austin

Na een lange herfststop keek de Formule 1-wereld reikhalzend uit naar de Grand Prix van de Verenigde Staten. Het raceweekend op het Circuit of the Americas luidde het slotstuk van het seizoen in en was cruciaal, vooral omdat Red Bull met een langverwachte update kwam. De ontwikkeling moest Max Verstappen een stabielere basis geven, in de hoop dat hij Lando Norris kan verslaan en zo zijn vierde rijderstitel binnensleept. McLaren had overigens ook een significante update bij zich.

Uiteraard was de titelstrijd hét verhaal van het weekend. Dat begon eigenlijk al op woensdag en donderdag, toen de FIA aangescherpte controles voor de rijhoogte aankondigde. Red Bull zou in parc fermé gebruikmaken van een illegaal trucje om de rijhoogte te verstellen, met politieke steekspelletjes vanuit McLaren tot gevolg. Er werd niets verdachts gevonden, maar de toon was gezet.

Daarna barstte de strijd op de baan los en al snel werd duidelijk dat Verstappen en Red Bull verrassend sterk voor de dag kwamen. De update aan de vloer werkte naar behoren, want Verstappen had vanaf het eerste moment meer balans aan de achterkant en kon harder pushen. Het leidde tot een eerste plaats in de sprintkwalificatie én de sprintrace, waarin Verstappen domineerde. En dat terwijl Norris zijn tweede plaats aan Carlos Sainz verspeelde in de laatste ronde en zo kostbare punten misliep. Het verschil tussen de beide kemphanen liep op naar 54 punten. Verstappen deelde een eerste tik uit.

Onderstuur

Ook in de kwalificatie leek Verstappen verder te gaan met domineren. De 27-jarige Nederlander was in Q1 en Q2 verreweg de snelste, maar moest op het moment suprême Norris voor zich dulden. Verstappen maakte een foutje in zijn eerste run en kon niet meer verbeteren door een crash van George Russell. De titelrivalen zouden zo vanaf de eerste rij aan de race gaan beginnen.

Stiekem wist je al wel dat Verstappen het zou gaan proberen in de eerste bocht. De Red Bull-coureur perste zijn auto naast Norris, met Charles Leclerc als lachende derde. Verstappen en Norris verloren zoveel snelheid dat Leclerc de eerste plaats overnam en aan een voorsprong kon bouwen. Ferrari was het gehele weekend al snel en bleek ongenaakbaar in de race. Leclerc en Sainz reden stoïcijns naar een 1-2'tje en brachten Ferrari terug in de strijd om de constructeurstitel.

Voor Verstappen ging het een stuk minder goed dan op vrijdag en zaterdag. Hij worstelde met de banden en had naar eigen zeggen ontzettend veel onderstuur. Red Bull merkte tijdens de sprintrace dat de achterbanden te snel sleten, waarna de aanpassingen aan de RB20 verkeerd uitpakten. Het gevolg? Verstappen kon Ferrari niet bijhouden en moest alle zeilen bijzetten om Norris van zich af te houden. De McLarens hielden de banden veel beter in leven dan Verstappen en konden later naar binnen.

Het leidde tot een titanenstrijd van jewelste. Norris probeerde rondenlang zijn titelrivaal te passeren, maar slaagde daar in eerste instantie niet in. Verstappen verdedigde zeer sterk en hield Norris van zich af door een andere lijn te rijden in de bocht voor het achterste rechte stuk. Maar zodra Norris die aanpak begon te kopiëren, was hij in staat om zijn auto naast Verstappen te zetten. De beide kemphanen schoten van de baan, waarna Norris een straf van vijf seconden kreeg en Verstappen alsnog de derde plaats opeiste.

Morele winnaar

Verstappen is zo, verrassend, de morele winnaar van het weekend in Austin. Oké, McLaren was nog een klap sneller in de race, maar Verstappen heeft een dreun van jewelste uitgedeeld aan Norris. Het feit dat hij er goed bij stond met zijn verbeterde Red Bull én zijn voorsprong in de WK-stand heeft vergroot naar 57 punten, geeft hoop voor de resterende vijf races. Norris, die toch redelijk beduusd de media te woord stond na afloop, lijkt in de touwen te hangen.

Norris ziet namelijk ook wel in dat hij punten had kunnen én moeten goedmaken in de Verenigde Staten. Het gat met Verstappen was overbrugbaar, mits hij gestaag inliep en de goede lijn uit Zandvoort en Singapore wist voort te zetten. Nu wordt het een heel lastig verhaal, zeker omdat Verstappen weer boven zijn materiaal uitsteeg en hier en daar mentale tikjes aan Norris uitdeelde. Het moment in de eerste bocht vat eigenlijk de gehele titelstrijd samen. Wanneer het er écht toe doet, komt Verstappen als winnaar uit de bus. De Nederlander zei met een grote glimlach dat hij zijn actie ook al had gepland.

Natuurlijk is de titelstrijd nog niet beslist, maar je kan er niet langer omheen: Verstappen is nu de torenhoge favoriet. Norris staat voor de loodzware opgave om in vijf races 57 punten goed te maken. Als het hem lukt, is hij de verdiende wereldkampioen, maar het is serieus de vraag of Norris en McLaren nog in staat zijn om Verstappen van de troon te stoten. De Nederlander heeft inmiddels wel héél veel mokerslagen uitgedeeld.