Honda-lieveling Tsunoda hard op weg naar de Formule 1

Het is publiek geheim dat Honda dolgraag een Japanner in een van de vier auto's van Red Bull ziet. Of dat nu bij Red Bull Racing of bij AlphaTauri is, maakt de motorleverancier niet zoveel uit. Al sinds de terugkeer van Honda in de Formule 1 in 2015, stond het als een stip op de horizon. Na een mislukt huwelijk met McLaren, dat eindigde in een vechtscheiding, vond Honda de nieuwe liefde bij de Red Bull-familie. Nadat het een jaar lang naar hartelust bij Toro Rosso mocht experimenteren en ontwikkelen, volgde in 2019 ook de switch van grote broer Red Bull Racing van Renault naar Honda. Een samenwerking die zeer prettig verloopt en die als stip op de horizon de wereldtitel met Max Verstappen heeft. Daarnaast heeft Honda een lang gekoesterde wens om een Japanner in de F1 te krijgen. De laatste Japanse Formule 1-coureur was in 2014 Kamui Kobayashi, maar sindsdien werd het stil. Bij Red Bull droogde de talentenpoule de afgelopen jaren snel op. Uit nood werden coureurs als Brendon Hartley, Daniil Kvyat en Alexander Albon teruggehaald naar Red Bull Racing, dan wel AlpaTauri/Toro Rosso. Daar tegenover stond het vertrek van coureurs als Daniel Ricciardo en Carlos Sainz. Ook voor de komende jaren is het aanbod van jong talent vanuit Red Bull gelederen nog uiterst beperkt. Rijders als Jehan Daravula, Liam Lawson of Jonny Edgar zijn nog ver verwijderd van een superlicentie, terwijl Juri Vips dit seizoen nagenoeg werkloos toe moest kijken en een deel van zijn licentie punten dit seizoen verliest wegens 'ouderdom'. De enige coureur die echt imponeert én genoeg super licentiepunten bij elkaar kan racen is Yuki Tsunoda. De jongeling die dit seizoen debuteerde in de Formule 2 en al diverse races op zijn naam schreef. Momenteel bezet het Japanse talent de vierde plaats in de tussenstand, wat goed genoeg is voor een superlicentie voor 2021. Tsunoda laat zien dat hij snel is en een aardig potje kan racen, wel is hij soms nog te ongeduldig. Belangrijkste is de leercurve van het talent, die bijzonder steil is. Het zorgt dan ook voor tevredenheid en de lofzang van Helmut Marko.

Hij doet het geweldig, presteert uitstekend en is erg goed tijdens de races

Christian Horner

Een Japanse F1-coureur is niet alleen goed voor Honda, maar ook voor de Formule 1 in zijn algemeenheid. De sport is razend populair in het land en de kijkcijfers en commerciële waarde van de F1 nemen toe, zeker in Japan, maar ook in totaliteit. Vanuit Red Bull staan nagenoeg alle seinen op groen om Tsunoda te laten debuteren in 2021. Teambaas Christian Horner steekt zijn bewondering voor Tsunoda in gesprek met RacingNews365 dan ook niet onder stoelen of banken: "Hij doet het geweldig, presteert uitstekend en is erg goed tijdens de races. Yuki is een veelbelovend jong talent, ongeacht zijn nationaliteit of het feit dat hij een Honda-junior of Red Bull-junior is. Hij doet alles wat hij moet doen om een plek in de Formule 1 af te dwingen." Nou ja, bijna alles dan. Want Tsunoda moet minimaal in de top vijf eindigen van het F2-kampioenschap om het benodigde aantal super licentiepunten bij elkaar te rijden. Met zijn huidige vormpeil en ontwikkeling moet dit mogelijk zijn, doch schuilt het grootste risico nog in de soms wat ondoordachte acties van de jongeling - hetgeen hem de broodnodige WK-punten kan kosten in de F2. Mocht Tsunoda zich zo stormachtig blijven ontwikkelen dat bestaat er geen twijfel over zijn debuut in de Formule 1. Kind van de rekening moet dan de, al jaren, matige presterende Daniil Kvyat worden.