Hoop gloort voor toekomst Formule 1 GP België nu de tijd in Afrika dringt

Twee delegaties van de Formule 1 en FIA gaan deze week opnieuw op bezoek in Kyalami in Zuid-Afrika om de gesprekken voor te zetten over een terugkeer van de Grand Prix op de F1-kalender. RacingNews365 heeft begrepen dat Steve Nielsen (F1 Sporting Director), Craig Wilson (F1 Head of Vehicle of Performance) en Richard Springett (F1 Principal Engineer - Circuit Engineering) deze maandag op bezoek gaan om het circuit en de faciliteiten te controleren. Stuart Robertson, namens de FIA de verantwoordelijke voor de veiligheid van de circuits, komt op dinsdag langs om te kijken of het circuit in aanmerking komt voor een Grade 1-licentie die nodig is om F1 te mogen organiseren. Momenteel beschikt het circuit namelijk slechts over een Grade 2-licentie en zullen er waarschijnlijk veel dingen veranderd moeten worden om aan de hoge standaarden te voldoen. Zo zal er bijvoorbeeld 5 hectare oppervlakte moeten worden geasfalteerd op plekken waar nu grind ligt. Sommige bochten moeten kleine wijzigingen ondergaan en in sommige gevallen moeten de uitloopstroken worden verlengd, terwijl de garages voor F1-standaarden niet groot genoeg zijn. Vanwege de FIA-protocollen moet de landingsplek voor de helikopter ook worden aangepakt. Tot slot is de ruimte achter de paddock te krap om alle faciliteiten van de F1-teams te kunnen herbergen. Het zijn allemaal geen onoverkomelijke tekortkomingen, maar wel tekortkomingen die geld gaan kosten om aan te pakken. Het circuit wil geen details geven over het kostenplaatje, maar een bron die dichtbij de situatie staat schat dat het 'tussen de 4 en 6 miljoen dollar' gaat kosten. "Het hangt af van wat er precies gedaan moet worden, maar het probleem is dat het nu al bijna augustus is, terwijl er gemikt wordt op een F1-race in april 2023."

Wie hoest dat geld op?

Een nog groter probleem is het geld dat nodig is voor die upgrades. Wie gaat dat ophoesten? De eigenaar van het circuit, Toby Venter, heeft deze website al meermaals verteld dat hij de komst van de Formule 1 toejuicht. In dat geval wil hij het circuit verhuren aan een promoter die de race dan zal organiseren, maar dat mag niet ten koste van alles gaan. De Zuid-Afrikaanse Grand Prix-corporatie, geleid door Warren Scheckter, het neefje van de F1-wereldkampioen van 1979 Jody Scheckter, heeft als voorzitter een overeenkomst met F1 om een Grand Prix te mogen promoten, maar een contract met een circuit heeft hij niet. Het is momenteel niet duidelijk welke partij de kosten van de upgrades aan het circuit op zou moeten hoesten. Het circuit is bovendien helemaal volgeboekt dit jaar, waardoor eventuele werkzaamheden er voor zouden zorgen dat het circuit gesloten moet worden en er dus veel inkomsten verloren gaan. De Zuid-Afrikaanse overheid wil daarnaast ook niet direct betrokken zijn bij het evenement.

Nog geen deal

Een grotere zorg voor de stakeholders is dat er nog geen deals zijn gesloten. Anton Roux, voorzitter van de Zuid-Afrikaanse autosportbond, sprak afgelopen week met de lokale media "Alle partijen zijn het met elkaar eens en pushen voor een deal, maar er zijn nog geen juridisch bindende contracten getekend. We hopen de komende weken tot een overeenkomst te komen en een aankondiging te maken." Gevraagd naar artikelen waarin staat dat er al een vijfjarige deal zou zijn gesloten, reageerde Roux helder. "Helaas gaat er veel fake news rond over het evenement", aldus de Zuid-Afrikaan. En inderdaad, de neppe entreekaarten voor een Zuid-Afrikaanse Grand Prix worden ook al verkocht! De GP van Zuid-Afrika werd voor het laatst in 1993 georganiseerd. Dat deed men sinds 1967. Momenteel is Afrika het enige bewoonde continent dat geen F1-race heeft, alhoewel het World Rally Championship en de Formule E wel evenementen hebben op het continent met ruim 1,4 miljard inwoners. F1 wil daarom ook graag een race op het continent, zeker omdat het zich zo inzet voor diversiteit en gelijkheid. Door geen race in Afrika te hebben is dat een beetje een schijnvertoning. Om de race in 2023 op de kalender te krijgen, moet alles uiterlijk eind juli geregeld zijn, zodat de F1-kalender in augustus rond kan zijn. De Belgische Grand Prix, waarvan het contract eind dit jaar afloopt, staat tot dan op stand-by.

Rencken: "Kies voor België in 2023"

Hoe zit het met de kansen van Zuid-Afrika voor een race in 2023, of kan de GP van België toch nog in ieder geval een jaar langer op de kalender blijven staan? RacingNews365-journalist Dieter Rencken, een geboren Zuid-Afrikaan en momenteel woonachtig in België, velt hieronder zijn oordeel. Afgelopen weekend ben ik teruggekeerd na een bezoek aan Zuid-Afrika, waar ik met meerdere stakeholders heb gesproken. Er heerst 'cynisch optimisme'. Optimisme dat er een deal gesloten zal worden, maar cynisme of de GP uiteindelijk wel plaats zal vinden, en als dat lukt of het door het korte tijdsbestek niet uit zal lopen op een teleurstelling. Verder heerst er frustratie vanwege het gebrek van tastbare vorderingen in de onderhandelingen. Zes weken sinds het bezoek van F1-CEO Stefano Domenicali staat er nog steeds niets op papier. Over vier weken moet de F1-kalender voor 2023 rond zijn en er wordt zelfs gesproken over een deadline van 31 juli om al het Zuid-Afrikaanse papierwerk rond te krijgen. In 2016 werd de SAGP al opgericht en in zes jaar tijd heeft men nog niet eens een deal weten te sluiten met een circuit, of over het kostenplaatje van eventuele upgrades. Er is daarom nu een race tegen de klok ontstaan - terwijl het land in een recessie zit en het land te maken heeft met onrust en natuurrampen - om de financiering rond te krijgen en de F1-bazen zo tevreden te stellen. Ondertussen zit F1 er warmpjes bij. Als het niet doorgaat, dan kunnen zij wijzen naar hun verwoede pogingen om een race in Afrika te organiseren, maar tegelijkertijd kunnen ze heel snel doorschakelen naar andere opties, zoals de GP van België, terwijl Zuid-Afrika en Kyalami mogelijk achterblijven met imagoschade. Ja, Zuid-Afrika hoort op de F1-kalender, maar om het er op zo'n korte termijn doorheen te duwen, daar heeft niemand baat bij. F1 niet, het land niet, Kyalami niet en natuurlijk ook de gepassioneerde Zuid-Afrikaanse F1-fans niet. Het is beter om te kijken naar de lange termijn en in 2023 voor België te kiezen, terwijl Zuid-Afrika en Kyalami zich in de tussentijd klaar kunnen maken voor de organisatie van een Grand Prix. Wie weet valt er eind 2023 weer een andere race af, waardoor we in 2024 het beste van beide werelden kunnen zien, met zowel een Belgische als een Zuid-Afrikaanse Grand Prix. Geloof me: als iemand met een dubbele nationaliteit zijnde, zou ik niets liever dan twee 'thuisraces' op de kalender hebben.