Horner, de man die al zestien jaar de lakens uitdeelt in het team rond Max Verstappen

Christian Edward Johnston Horner, (Leamington Spa, 16 november 1973) is al sinds het prille begin van Red Bull Racing in de Formule 1, in 2005, als teambaas aan het project van energiedrankjesmagnaat Dietrich Mateschitz verbonden. Op 7 januari 2005, vandaag precies zestien jaar geleden, werd zijn aanstelling wereldkundig gemaakt. Met zijn 31-jaar is hij in 2005 dan veruit de jongste teambaas in de paddock. Maar eigenlijk ambieerde Horner een loopbaan als autocoureur. In 1994 debuteert hij als 20-jarige in het Brits Formule 3-kampioenschap. Na drie jaar in de Formule 3 – zonder overtuigend succes - stapt Horner in 1997 over naar de Formule 3000 – een voorganger van de huidige Formule 2 – en richt er zijn eigen renstal op: Arden International. Zijn teamgenoot dat jaar is de Belg Kurt Mollekens, een oud-winnaar van de Marlboro Masters of Formula 3 op Zandvoort. Al snel komt de Brit er achter dat zijn racetalent te kort schiet om de absolute top te kunnen halen en richt zich vanaf dat moment op leiding geven vanaf de pitmuur. Die kunst blijkt hij zeer goed te verstaan. Arden International behaalt grote successen in de Formule 3000 met drie titels bij de teams (2002, 2003 en 2004) en twee rijderstitels met Björn Wirdheim (2003) en Vitantonio Liuzzi (2004). Robert Doornbos komt in dat laatste jaar naast Liuzzi Bij Arden in actie en zegeviert op Spa-Francorchamps, wat de Nederlander op welgemeende complimenten van Horner komt te staan. Horner maakt in 2005 alsnog zijn gedroomde overstap naar de Formule 1, zij het dus als teambaas. Onder de vleugels van Horner stoomt het nieuwe Red Bull Racing onstuitbaar door naar de top van de Formule 1. Met Horner als rots in de branding aan de pitmuur wint het Brits/Oostenrijkse team viermaal op rij de wereldtitels bij de coureurs met Sebastian Vettel (2010, 2011, 2012, 2013) en viermaal de titel bij de constructeurs (2010, 2011, 2012, 2013). Daarna blijven de kampioenschappen weliswaar uit, maar speelt Red Bull onverminderd een prominente rol vooraan, eerst met Daniel Ricciardo, al snel gevolgd door Max Verstappen. Hoewel Red Bulls sportbaas Dr. Helmut Marko verantwoordelijk is voor het debuut van Max Verstappen in de F1 bij Toro Rosso en voor de geruchtmakende rijderswissel met Daniil Kvyat in mei 2016, kan gerust worden gesteld dat Horner de geestelijk vader is van de successen van Verstappen in de voorbije vijf seizoenen. Zijn vertrouwen in de jonge Nederlander is rotsvast; Horner kneedt en coacht zijn van talent en branie overlopende pupil waar nodig. Dat heeft zijn vruchten afgeworpen: na een moeizaam voorjaar van 2018 – met veel vallen en opstaan - is Verstappen anno 2021 sterker dan ooit. Hoewel er inmiddels wat grijze haren doorschemeren, is er aan het jeugdige enthousiasme van Horner weinig veranderd. Zijn missie, coronavirus of niet, is ongewijzigd: Max Verstappen kronen tot Formule 1-wereldkampioen, in 2021 voor het laatst powered by Honda . Dit verhaal verscheen eerder op RacingNews365.