Horner lovend over felicitaties van Hamilton in 2021: "Hij heeft zich waardig gedragen"

De strijd tussen Max Verstappen en Lewis Hamilton in 2021 werd op het scherpst van de snede gevoerd. De kemphanen én Mercedes en Red Bull gaven elkaar geen duimbreed toe op en naast het circuit, waardoor Verstappen en Hamilton precies gelijk stonden voorafgaand aan de laatste race in Abu Dhabi.

De afloop is uiteraard welbekend. Hamilton leek lange tijd op zijn achtste wereldtitel af te stevenen, totdat Nicholas Latifi crashte in de slotfase. Wedstrijdleider Michael Masi besloot om de auto's met een ronde achterstand tussen Hamilton en Verstappen weg te halen, waardoor er een soort shoot-out van één ronde ontstond. Verstappen was, in tegenstelling tot Hamilton, gestopt voor softs, haalde zijn rivaal in en pakte zo zijn eerste wereldtitel. Volgens Red Bull-teambaas Christian Horner was het al een prestatie dat Verstappen zich kon meten met Hamilton in 2021.

"Dat seizoen was van de eerste tot en met de laatste race een gevecht tussen zwaargewichten", vertelt Horner in de podcast Secrets of Success. "Het ging tussen twee teams die een niveau aantikten waarvan ze zelf niet eens wisten dat ze het konden. Het was een grootse prestatie dat we hetzelfde aantal punten hadden toen we aan de laatste race begonnen. Ik riep iedereen bij elkaar en zei: 'wat er vandaag ook gebeurt, we hebben een geweldige reis achter de rug naar waar we nu staan. Het belangrijkste is om alles te geven en er van te genieten. Houd je zenuwen onder controle, want je gaat toch wel nerveus zijn. Laten we er in ieder geval voor zorgen dat we niet terugkijken met het gevoel dat we er meer uit hadden kunnen halen'."

Horner respectvol over Hamilton

Horner beaamt dat het heel anders af had kunnen lopen. "Lange tijd leek het erop dat het niet onze kant op ging vallen. We namen risico's met pitstops en de strategie en kozen voor een aanvallende benadering. We hadden toch niets te verliezen en alles te winnen."

Uiteindelijk zou Verstappen de titel dus pakken door in de laatste ronde een gedesillusioneerde Hamilton te passeren. Horner heeft veel respect voor de reactie van de Brit, die hem na afloop kwam feliciteren. "Iedereen kijkt anders naar hoe Lewis die teleurstelling verwerkt heeft na de race. Petje af voor hem, want hij zal ongelofelijk teleurgesteld zijn geweest dat een recordtitel verdween. Hij heeft zich waardig en met respect gedragen. Ik schudde zijn hand in het kamertje voor de coureurs en hij was beleefd door 'goed gedaan' te zeggen."

Horner vindt wel dat Mercedes de controversiële situatie had kunnen voorkomen. "Het gaat vaak over de laatste ronde, maar Mercedes was sneller dan ons tijdens de race. Lewis hield het gat met Max redelijk comfortabel onder controle. Maar ze waren heel defensief en conservatief. Lewis bleef buiten op een set banden die 43 rondjes oud waren, dus hij was heel kwetsbaar bij een safety car. Mercedes stelde zichzelf bloot aan de situatie die ontstond."