IJzig kalme Verstappen kan wereldkampioen worden, maar geeft geen krimp

Max Verstappen kan op zondag de op drie na jongste Formule 1-wereldkampioen ooit worden. De Nederlander staat aan de vooravond van de twee belangrijkste raceweekenden uit zijn leven, maar daar is niets van te merken. Verstappen is en blijft ijzig kalm. Van spanning is geen sprake. We nemen je mee in het hoofd van de Red Bull-coureur.

Twee verliespartijen op rij

Verstappen moest de afgelopen weken twee nederlagen op rij slikken. Zowel in Brazilië als Qatar was Hamilton simpelweg de snelste in zijn Mercedes-bolide. Red Bull wist er niks tegen in te brengen. Helmut Marko wijdde de meest recente verliespartij in Qatar aan een verkeerde set-up. Zijn Nederlandse stercoureur zag echter dat zijn Red Bull RB16B simpelweg niet opgewassen was tegen de Mercedes W12 van de zevenvoudig wereldkampioen. "Over het algemeen zaten we wel redelijk goed qua set-up, maar het was gewoon niet snel genoeg", oordeelt hij nuchter. "Er zijn altijd dingen die beter kunnen. Ook tijdens weekenden waar je denkt dat je wel een goede set-up had, echt een top set-up en de race wint, dan kunnen er ook altijd dingen beter gaan."

Nieuw circuit, nieuwe kansen

Verstappen en zijn negentien collega's mogen dit weekend laten zien hoe goed ze zijn op het Jeddah Corniche Circuit in Saoedi-Arabië. Iedereen is het er in aanloop naar het raceweekend over eens: het kan wel eens een spectaculair weekend worden op het snelle stratencircuit. Red Bull heeft een extra week de tijd gehad om zich zo goed mogelijk voor te bereiden op de race in Jeddah. Gaat dat de afstelling helpen, wordt Max gevraagd? "Ik denk niet dat het daar aan ligt, maar meer gewoon aan het circuit zelf. Soms past de ene auto er beter dan een andere. Over dit circuit kan ik daar nog niet over zeggen. Het is een beetje zoals (in aanloop naar) Qatar, al ligt het ook aan de gripniveaus." Zelf reed de Limburger al menig rondje op het circuit, zij het in de Red Bull-simulator. Hij is benieuwd naar het echte werk. "Het is in ieder geval best wel een vloeiend circuit. Niet heel veel harde remzones en gewoon veel snelle bochten. We moeten nog even afwachten of het in het echt ook zo zal zijn, puur qua gripniveau, want dat verandert de dynamiek van die eerste sector." Hoe het circuit er precies bij ligt, daar kwam Verstappen op donderdagavond laat achter toen hij voor een zeldzame trackwalk het zes kilometer lange circuit bewandelde. Toch leer je tijdens zo wandeltocht zeker niet alles, vertelt Verstappen. "Dan kan je een beetje zien wat er aan de hand is, maar in Qatar had ik na mijn trackwalk ook niet verwacht dat er zoveel grip zou liggen. Het is altijd afwachten tot je gaat rijden, maar de trackwalk is meer voor de kerbs, de run-off en de muren in het algemeen te checken." Artikel gaat verder onder de afbeelding .

Spanning niet aanwezig bij Verstappen

Voor het eerst in zijn carrière kan Verstappen de Formule 1-wereldtitel, het hoogst haalbare, naar zich toetrekken. Toch is er aan de lichaamstaal van de coureur helemaal niets af te lezen. Ook zijn gebruikelijke sessie met het Nederlandse journaille verloopt zoals gewoonlijk. Louter nuchtere en soms wat droge antwoorden komen er uit de mond van de nog steeds maar 24-jarige coureur. De vraag lijkt dan ook overbodig, maar toch wordt hij gesteld: is er echt geen greintje spanning bij hem aanwezig? "Nee, want ik doe altijd mijn best. Meer zit er toch niet in. We gaan het zien. Van mijn kant, als ik een goede auto heb, weet ik dat ik de race win. Als de auto niet goed genoeg is, dan gaat het ‘m niet worden. Zo simpel kan je het gewoon maken voor jezelf", antwoordt hij weer onmiskenbaar op zijn Verstappens. De bal lijkt bij Hamilton te liggen, die de afgelopen twee races won. Het woord 'momentum' valt in de paddock regelmatig, maar in het woordenboek van Verstappen komt het niet voor. "Ikzelf geloof niet in momentum. Je moet elk weekend weer opnieuw presteren en goed voor de dag komen. Dus we gaan het zien dit weekend. Ik vind het altijd lastig inschatten hoe het er precies voor staat, want het zit ‘m in de details. Op een stratencircuit kan er sowieso meer gebeuren dan op normale circuits."

De focus ligt op Red Bull en niet op Mercedes

Maar wat er ook moge gebeuren, Verstappen en Red Bull blijven kijken gedurende het slot van deze prachtige titelstrijd naar zichzelf kijken. Natuurlijk hoeft niet gevraagd te worden wat het doel is. De honger en de hunkering naar de wereldtitel is duidelijk aanwezig bij Max en zijn team. "Elk dominant jaar van Mercedes waren we hongerig om hen te verslaan. Daarom zijn we blij dat dat dit jaar mogelijk is. Toch focussen we ons meer op onze eigen prestaties en we zijn trots en blij met hetgeen dat we al hebben bereikt." "We kijken niet naar anderen", vervolgt Verstappen. "Iedereen weet dat Mercedes heel dominant is geweest, maar als we het als team weten te flikken, dan zullen we natuurlijk enorm blij zijn. Een wereldkampioenschap winnen als coureur én als team? Dat is volgens mij altijd een geweldige prestatie." Op naar een dubbele overwinning dan maar, om zo het seizoen geheel in stijl af te sluiten, toch? Dat kan, maar hoeft voor Verstappen zeker niet. Zolang die ene titel er maar komt, of die twee titels er maar komen. "Ik probeer altijd de races te winnen, maar het belangrijkste is dat we in Abu Dhabi nog steeds vooraan staan", zo gooit Max er niet voor het eerst en zeker ook niet voor laatst nog een wijsheid doorheen.