Interview Van Kalmthout: "Kampioensjaar in Verenigde Staten krijgt een 9"

Aangezien de Amerikanen weleens last hebben met het uitspreken van de zeer Hollandse naam 'Van Kalmthout', rijdt de inmiddels 18-jarige jongeling onder het pseudoniem Rinus VeeKay. En naam maken deed hij zeker: een flitsende seizoensstart in de Pro Mazda's, noem het de Formule 3 van de Verenigde Staten, werd na een kortstondig dipje opgevolgd door een dominantie waaraan menig autosportheld een puntje kan zuigen. Met overmacht werd de Pro Mazda-titel uiteindelijk thuisgebracht in Hoofddorp. In gesprek met Racingnews365 blikt Van Kalmthout uitvoerig terug op het voor hem zo succesvol verlopen 2018 en steekt de talentvolle tiener niet onder stoelen of banken wat het doel voor 2019 is. Al met al moet het VeeKay in 2020 aan de start van de belangrijkste Amerikaanse race van het seizoen brengen: de Indianapolis 500, een race die mentor Arie Luyendijk tot tweemaal toe (als enige Nederlander in de historie) wist te winnen.

"Uiteindelijk ben ik natuurlijk heel erg tevreden, als ik terugkijk op het seizoen 2018", spreekt Van Kalmthout. "Ik ben kampioen geworden! Als we eerlijk zijn, weten we dat we een moeilijke start van het jaar hebben gehad. Het kampioenschap dat uiteindelijk werd geboekt maakt natuurlijk alles goed." Nadat Van Kalmthout zijn debuutraces in de Pro Mazda-klasse overtuigend op zijn naam schrijft, is er een klein verval zichtbaar. In Alabama, op de Lucas Oil Raceway in Indianapolis en op Road America komt de rijder van het bekende Juncos Racing niet tot het scoren van podiumplaatsen. "Road America was het meest teleurstellende moment van dit jaar", erkent VeeKay . "In de USF2000, de klasse waarin ik vorig jaar begon aan het Amerikaanse traject, was ik ontzettend sterk op die baan. Sterker nog: ik behaalde er mijn eerste twee overwinningen in de USF2000. De baan lag me gewoon heel goed, maar toen we er met de Pro Mazda's kwamen had ik geen snelheid. Ik kwam zelfs zoveel pace tekort dat ik genoegen moest nemen met twee vijfde plaatsen. Ja, dat was heel erg moeilijk", klinkt de Hoofddorper oprecht. Gelukkig voor Van Kalmthout vormt het teleurstellende weekend in Road America het einde van zijn lastige periode. Voor het volgende weekend, dat in de straten van het Canadese Toronto plaatsheeft, worden enkele wijzigingen doorgevoerd en vervolgens gaat de jongeling als een raket. Beide races in Toronto worden gewonnen, op Mid-Ohio zegeviert Van Kalmthout tweemaal en ook op de oval van Gateway heeft de concurrentie niets in te brengen. Van een relatief sterke speler groeit de Nederlander uit tot de grote dictator van de Pro Mazda-klasse. "Toronto was logischerwijs het meest memorabele moment van het jaar. Eindelijk wist ik weer te winnen, nadat ik een aantal moeilijke races had gehad."

Rinus van Kalmthout

Volgend jaar wil ik eigenlijk gewoon kampioen worden in de Indy Lights

Met speels gemak verovert Van Kalmthout de Pro Mazda-titel: in het slotweekend op de Portland International Raceway verovert het supertalent door enkel deel te nemen aan de eerste race al genoeg punten om zich tot kampioen te mogen kronen. Dankzij twee tweede plaatsen geeft de Nederlander extra cachet aan zijn titelverovering, gehuld met klompen aan de voeten geeft hij de festiviteiten een Hollands tintje. "De belangrijkste les die ik in 2018 heb geleerd is dat je altijd hoop moet blijven houden. Ik stond ver achter na die races op Road America, puntenleider Parker Thompson had een behoorlijke voorsprong op mij. Uiteindelijk heb ik hem met 67 punten verslagen. Je weet nooit hoe het zal gaan en dus is het enige wat je kan doen, vechten tot het einde." Van Kalmthout geeft ruiterlijk toe in het allereerste begin van het racejaar te zijn verrast door zijn snelheid. "De voorbereiding was vreselijk, we konden amper testen doordat er veel mechanische problemen waren, maar uiteindelijk won ik in St. Petersburg, waar het openingsweekend plaatsvond, beide races." Zeven overwinningen uit zestien deelnames, met zes polepositions en drie snelste raceronden. Het is niet verbazingwekkend dat Van Kalmthout de aandacht van IndyCar-teambazen op zich weet te vestigen. De jongeling voelt na het Pro Mazda-kampioenschap een Indy Lights-bolide van Andretti Autosport aan de tand en ook Belardi toont zich geïnteresseerd in de diensten van de Nederlander. Desalniettemin kiest de 18-jarige ervoor om ook in 2019 trouw te blijven aan Juncos Racing , de stal waarmee de Pro Mazda-titel werd veroverd.

"Volgend jaar wil ik eigenlijk gewoon kampioen worden in de Indy Lights", spreekt Van Kalmthout zijn doel hardop uit. "Wat ik graag zou verbeteren met het oog op 2019 is de lastige start die we dit jaar hebben gehad. Dat moeilijke gedeelte zou ik volgend jaar graag achterwege laten, zodat ik het hele jaar succesvol kan zijn! Ik denk dat ik het seizoen 2018 een 9 als cijfer kan geven. Ik ben kampioen geworden, maar de eerste helft van het seizoen was iets minder. Als dat ook goed was geweest, had ik het jaar een 10 kunnen geven." In de tussentijd staat het Aziatische winterkampioenschap van de Formule 3 op het programma. Voor Hitech Racing mag Van Kalmthout de nodige meters maken, om extra ervaring op te doen. "Daar in Azië staan een hoop sterke rijders aan de start. Ik ben benieuwd hoeveel ervaring ik daar op kan doen!"