Is niet Verstappen maar Norris de beste coureur van het seizoen?

Iedereen kijkt natuurlijk naar de titelstrijd tussen Max Verstappen en Lewis Hamilton. Op wat slordigheidjes na met wat track limits was de Nederlander eigenlijk niet op fouten te betrappen, terwijl zijn Mercedes-rivaal een enkele keer opzichtig in de fout ging. Achter hen is er echter ook een geweldige strijd gaande om de derde plaats in het kampioenschap. Het is Lando Norris die zichzelf heel knap tussen de toppers Hamilton en Verstappen, en tweede coureurs Valtteri Bottas en Sergio Perez heeft weten te nestelen in de tussenstand. Dat deed de nog steeds pas 21-jarige Brit door een groot aantal geweldige races op de mat te leggen. In het proces reed hij meer dan het dubbele aantal punten bij elkaar dan zijn worstelende teamgenoot Daniel Ricciardo. In aanloop naar het seizoen dacht menigeen dat de Australiër wel eens even de vloer aan zou vegen met Norris, maar voorlopig komen die mensen bedrogen uit.

Hoe begon de geweldige reeks van Norris?

Tot aan zijn crash in Hongarije was Lando Norris al vijftien races op rij in de punten geëindigd. "Het is de beloning voor het goede werk dat het team heeft geleverd en de resultaten die daar uit voort zijn gevloeid. We hebben natuurlijk voortgeborduurd op het vorige seizoen, maar het mooiste is dat het dit jaar tot op heden geweldig gaat. Alles verloopt volgens plan, vaak beter zelfs, dus dat willen we vast houden." Tijdens de eerste race ging het tussen Norris en Ricciardo nog relatief gelijk op, maar zagen we de eerste aanwijzingen al. Twintig seconden verschil zat er tussen de twee coureurs. Drie weken later, in Imola, werd het duidelijk dat de snelheid er bij Norris goed in zat. In de kwalificatie liep hij net de poleposition mis, maar omdat hij een millimeter over de track limits heen zat, werd zijn tijd afgepakt en werd hij teruggezet naar P7. In de race moest Ricciardo vervolgens al snel van zijn team Norris voorbij laten, want hij kon veel en veel sneller. Zo'n twee seconden per ronde reed de Brit weg bij zijn teamgenootje en na de blunder van Hamilton reed Norris lang op de tweede plek achter de ongenaakbare Verstappen. Na wat geluk en een goede inhaalrace wist Hamilton uiteindelijk net voor het einde van de race de tweede plaats af te pakken van Norris, maar zijn eerste podium van het jaar was een feit.

Wat maakte de meest indruk?

Op een average race in Spanje na, presteerde Lando Norris de gehele eerste seizoenshelft op de toppen van zijn kunnen. Het is niet gemakkelijk om elk weekend, weekend in, weekend uit op zo'n hoog niveau te presteren. In welke sport dan ook, maar zeker in de Formule 1, waar er talloze factoren zijn die je dag kunnen verpesten, is het misschien nog knapper. Daar zit het grote verschil tussen Norris en Ricciardo. De Australiër weet net niet dat extraatje te vinden en zit sneller op de limiet dan Lando. De jonge Brit maakt op zijn beurt weinig tot geen fouten in pas zijn derde seizoen in de koningsklasse van de autosport. Wat dat betreft is hij volgens sommigen zelfs al verder dan bijvoorbeeld Verstappen en Leclerc waren in hun derde seizoen. Norris heeft dit seizoen laten zien te beschikking over de raw pace die alleen de topcoureurs hebben. Hij is slim genoeg om zijn gevechten te kiezen en niet betrokken te raken bij incidenten. Zijn racepace en bandenmanagement zijn ook prima en door de jaren heen zal dit alleen maar beter worden. McLaren beloonde hem dan ook al met een langdurig contract, waardoor het duidelijk is dat ze in hem de toekomst zien.

Op eigen kracht naar het podium

Niet alleen finishte Norris in de eerste tien races van het jaar negen keer in de top vijf, tot drie maal toe stond hij ook op het podium. Zo nu en dan was Ferrari sneller dan McLaren, maar de Brit had daar maling aan en haalde nog steeds het maximale uit zijn bolide. In Imola, Monaco en Oostenrijk zorgde dat ervoor dat hij op het podium stond door te profiteren van slechte races van Sergio Perez, Valtteri Bottas en Lewis Hamilton. In de kwalificatie wist hij zo nu en dan zelfs mee te strijden om de poleposition. In alle drie de bovenstaande races troefde hij ook in de kwalificatie enkele concurrenten van Red Bull en Mercedes af, al werd zijn tweede tijd in Imola dus geschrapt. In Imola profiteerde hij van de spartelende Bottas, Perez en Hamilton, terwijl hij in Monaco dat kunstje herhaalde. In Oostenrijk greep hij net naast de poleposition en wist hij Hamilton in het begin van de race achter zich te houden. Later wist hij te profiteren van schade aan de wagen van de Mercedes-coureur, terwijl hij Bottas door een straf voorbij moest laten. Zonder die straf had hij mogelijk zelfs voor de Fin kunnen eindigen op plek twee. En dat op eigen kracht. Al met al een geweldige eerste seizoenshelft van Norris, wiens talent nu toch echt buiten kijf staat. In zijn juniorcarrière liet hij dat al zien, maar dat hoeft zich niet altijd te vertalen naar de Formule 1. De afgelopen jaren is Norris in F1 ietwat onder de radar gebleven, maar wel was hij altijd zeer steady. Nu zijn team ook elk jaar wat beter wordt, groeit Lando met hen mee en zien we hem de komende jaren misschien zelfs met Verstappen, Hamilton en Leclerc strijden om de wereldtitel.

Is hij dit dit seizoen relatief gezien beter dan Verstappen?

Verstappen staat qua punten natuurlijk ruim boven Norris in het kampioenschap, maar als we kijken naar het materiaal, zou je kunnen zeggen dat Norris minstens van hetzelfde niveau was als de Nederlander gedurende de eerste elf races. Daar waar men bij Max niet meer staat te kijken van zijn wervelende prestaties, kwam het hoge en vooral constante niveau van Norris voor velen toch wel als een verrassing. De Red Bull-coureur maakte hier en daar een slippertje, voornamelijk qua track limits. Een slechte race had hij - als hij er niet af werd getikt of een klapband kreeg - niet. Norris had een semi-tegenvallend weekend in Spanje, waar hij 'slechts' als achtste over de meet kwam. Al met al zou je kunnen zeggen dat de twee dit seizoen niet voor elkaar onder doen. Helaas strijden ze nog niet elk weekend met elkaar om de overwinningen en hebben ze geen vergelijkbare wagens, maar het mag toch wel gezegd worden dat Norris dit seizoen de grootste verrassing is. Niemand had verwacht dat hij zo goed zou presteren, waardoor zijn prestaties des te opvallender zijn. De komende twaalf races gaan we zien of Norris zijn spectaculaire vorm door kan zetten en de derde plaats in het kampioenschap binnen kan slepen. Als dat laatste hem lukt, dan mag hij toch absoluut de grootste verrassing van het seizoen worden genoemd.