Kan McLaren de dominantie van Verstappen en Red Bull stoppen in 2024?

Als je naar het aantal gescoorde punten tussen de Grand Prix van Oostenrijk en Abu Dhabi kijkt, scoorde Lando Norris de meeste WK-punten, op Max Verstappen na. Hoewel velen McLaren afschreven aan het begin van 2023, temperde het team haar verwachtingen voor het seizoen door toe te geven dat ze hun doelen voor het nieuwe jaar niet hadden gehaald.

Dat was terug te zien in hun resultaten op de baan, toen ze raceten met een verouderde auto, tegen teams die wekenlang aan de bolide hadden gewerkt in een poging om vroeg in de prijzen te vallen. Teambaas Andrea Stella benadrukt het 'onsamenhangende' karakter van het team aan het begin van vorig jaar voortkwam uit het vertrek van bijna het hele technische managementteam: "De cijfers vertelden ons al dat we het zelfs conceptueel moeilijk kregen. We wisten dat we het concept van de auto laat moesten veranderen," vertelde Stella aan de media, waaronder RacingNews365.

"We zagen dat de concepten die we volgden ons niet ver zouden brengen op het gebied van aerodynamische ontwikkeling. Er waren een aantal elementen in de manier waarop het team op dat moment met elkaar omging, die een beetje onsamenhangend waren en die met elkaar in overeenstemming moesten worden gebracht. We moesten naar een effectievere organisatiestructuur evolueren."

Zoals veel andere dingen

Het is vaker voorgekomen dat geduld betere tijden oplevert. Toen McLaren haar transformerende upgrade introduceerde tijdens de GP van Oostenrijk, was het verschil meteen zichtbaar: Norris werd vierde, terwijl Oscar Piastri zestiende werd in de bolide zonder upgrade.

Het duurde niet lang voordat ze om podiumplaatsen en raceoverwinningen konden strijden. Het team ontpopte zich als een geloofwaardige bedreiging voor Red Bull, boven Mercedes en Ferrari. McLaren heeft flink geïnvesteerd in een nieuwe windtunnel, die vorig jaar in gebruik werd genomen. De stemming in het kamp is optimistisch na de sterke finish van vorig jaar.

Het momentum vasthouden

McLaren blonk vorig jaar uit in de effectiviteit van de updates, vooral na de introductie van een nieuw pakket in Singapore. Hoewel het team de zege aan Carlos Sainz moest laten, blonken ze later uit tijdens de 'snelle' Grands Prix van Japan en Brazilië. Stella maakte duidelijk dat het team "deze richting wil behouden" voor volgend jaar, hoewel dat misschien makkelijker gezegd is dan gedaan, aangezien Red Bull de RB19 vorig jaar nauwelijks heeft geüpdatet.

Als Red Bull weer een flinke stap zet met de RB20 en zo het toch al dominante pakket opnieuw verbetert, moet McLaren in de loop van de winter veel tijd vinden, ook omdat Mercedes en Ferrari snel weer om titels willen strijden.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

McLaren is er in geslaagd om een stijgende lijn in te zetten

McLaren is er vorig jaar in geslaagd het talent van "hoog niveau" uit de binnenste cirkel van Red Bull te halen. Rob Marshall, een voormalig kopstuk van Red Bull, begon namelijk op 1 januari bij McLaren. Hij overzag niet alleen het succes van Red Bull in de jaren van Sebastian Vettel en Max Verstappen, maar maakte ook deel uit van Renault toen ze in 2005 en 2006 titels pakten met Fernando Alonso.

Het lijkt erop dat McLaren een solide basis heeft gevonden voor de bolide van 2024, omdat ze nu intern gebruik kunnen maken van een veel effectiever ontwerpproces. "Wat ik kan zeggen in vergelijking met waar we nu staan, is dat deze ontwikkelingskoersen absoluut lineair zijn geweest", aldus Stella.

"Of ze steil genoeg zijn om mee te dingen naar het podium, zullen we op de baan zien. Maar we zijn er zeker in geslaagd om op elk gebied goede ideeën te blijven genereren en goede interacties in het team te hebben, met duidelijkheid over wie wat doet. Het lijkt allemaal veel beter te gaan."

Ook de nieuwe windtunnel helpt bij de groei die het team nu doormaakt: "Tegelijkertijd moeten we deze middelen, waar we nu pas gebruik van maken, toevoegen. Deze auto is vanaf september ontwikkeld in de nieuwe windtunnel van het MTC, wat technisch gezien een groot voordeel is. Hij wordt getest in de nieuwe simulator en sinds 2 januari zijn er belangrijke krachten bij in de vorm van Rob Marshall en David Sanchez. Dus we staan er absoluut sterker voor dan 12 maanden geleden."

De race naar perfectie

Een deel van de dominantie van Red Bull kwam voort uit hun pure perfectie in de verschillende raceweekend.

Het was zelden een makkelijke situatie voor Verstappen en Sergio Perez, want ze moesten allebei gedurende het hele raceweekend uitdagingen overwinnen om het volledige potentieel van de RB19 te bereiken. Red Bull liet ook nooit een steek vallen tijdens de pitstops, wat uiteindelijk leidde tot een supersnelle stop in Hongarije (1,98 seconden voor Perez), iets wat we allemaal voor onmogelijk hielden vanwege de zwaardere 18-inch banden.

Er was maar één ander team dat een snellere pitstop wist te maken: McLaren. Tijdens de zinderende Grand Prix van Qatar produceerden ze een stop van 1.80 seconden voor Lando Norris. Het is onwaarschijnlijk dat het team dit bij elke race dit seizoen zal laten zien, maar het is wel het niveau van perfectie dat nodig is om de laatste tienden te pakken en posities te winnen wanneer het erop aankomt.

Met capabele coureurs als Norris en Oscar Piastri maakt McLaren een kans om de vorm van Red Bull het meest te verstoren.