Keert Albon nog terug bij Red Bull? Die kans lijkt erg klein

Hoewel we hem onlangs alweer grapjes hoorden maken over zijn verloren stoeltje bij Red Bull, moet zijn exit uit de Formule 1 ten faveure van Sergio Perez er flink hebben ingehakt. De Thai verloor het duel met Max Verstappen kansloos en kon in tegenstelling tot de eerder gedegradeerde Pierre Gasly niet rekenen op een plek bij AlphaTauri. Is er nog een weg terug voor Albon? En wat moet hij daarvoor doen?

DTM

De Thai kan zich het best focussen op wat hij zelf in de hand heeft: het DTM-kampioenschap. Hoewel zijn nieuwe bestemming AF Corse pas het eerste team is dat de line-up heeft onthuld, zijn de verwachtingen torenhoog. Maar dat oud-Formule 1-coureurs het goed doen in de klasse is geen vanzelfsprekendheid. Kijk maar naar Robert Kubica die afgelopen seizoen als vijftiende eindigde. Voor Albon is het zijn eerste avontuur buiten de single-seaters. Dat hij talent heeft bewees hij in de juniorklassen, maar hij won daar bijvoorbeeld nooit een kampioenschap. Alles zal afhangen van zijn vermogen om zich aan te passen aan het materiaal.

Test- en reservecoureur

Er is een andere weg terug naar de Formule 1 en Red Bull. Ondanks zijn avontuur buiten de F1, heeft Albon wel een rol als test- en reservecoureur gekregen. "Alex blijft een belangrijk onderdeel van ons team als test- en reservecoureur met een belangrijke focus op de ontwikkeling voor 2022", zei Christian Horner in een officiële uiting. En Helmut Marko meldde dat Albon dit jaar zelfs bij een ander team mag instappen als tijdelijke vervanger. In de praktijk komt het er waarschijnlijk op neer dat 24-jarige Thai flink wat sim-kilometers af zal leggen en wat testwerk zal verrichten. Dat de focus van zijn rol op 2022 ligt is een belangrijk detail. Ook al mocht hij zijn weg niet terug vinden naar Red Bull, dan is zijn kennis van de 2022-Red Bull waardevol voor andere teams en vindt hij daar mogelijk emplooi. Ook bij een coronabesmetting of ander malheur bij Red Bull (of AlphaTauri) is Albon de eerste vervanger. Een uitstekende manier om te laten zien dat je het rijden niet verleerd bent, maar geen garantie op meer (zie Nico Hulkenberg).

AlphaTauri

Alex Albon is natuurlijk niet de enige coureur die aast op een Red Bull-stoeltje. AlphaTauri-coureurs komen daar in de regel als eerste voor in aanmerking. Pierre Gasly rijdt al anderhalf jaar de sterren van de hemel en kan in theorie ieder moment bij Red Bull instappen. Helmut Marko lijkt echter niet snel terug te komen op een beslissing. Daniil Kvyat heeft een kans gekregen en is afgeschreven. Een ondanks Gasly's vorm, heeft Marko (in ieder geval publiekelijk) de Fransman niet eens overwogen. Yuki Tsunoda is een onzekere factor. Het is duidelijk dat Marko gecharmeerd is van de Japanner en hij heeft in het verleden al bewezen niet te schuwen om coureurs door te schuiven naar Red Bull. Volgens Formule 1-journalist Adam Cooper overwoog Marko zelfs nog even om Tsunoda direct in een Red Bull te zetten.

Sergio Perez

Een andere factor die de loopbaan van Alex Albon kan beïnvloeden is Sergio Perez. De Mexicaan is aangetrokken vanwege zijn ervaring en zijn prestaties bij Racing Point. De verwachting vanuit Red Bull is duidelijk: hij moet dichter bij Verstappen zitten dan Albon en Gasly. Als hem dat lukt, dan is er weinig reden om hem na een jaar weer aan de kant te schuiven.

Red Bull-junioren

En dan zijn er nog de Red Bull-junioren. Drie daarvan rijden er in de Formule 2, het voorportaal van de Formule 1: Liam Lawson, Jehan Daruvala en Juri Vips. Die laatste heeft al een super licentie en mag dus al F1 rijden. En eigenlijk had de Est al in de AlphaTauri moeten zitten. Hij zou in 2020 Super Formula rijden (net als Pierre Gasly in 2017) en daarna doorstomen naar de Formule 1. Corona gooide de boel echter in de war en hij reed nergens een heel seizoen. Tsunoda presteerde wél en kreeg het felbegeerde AlphaTauri-zitje. Grote kans dus dat, als Vips presteert, hij volgend jaar Formule 1 rijdt.

Conclusie

De vraag is waar er dan nog plek is voor Albon. In een ideale situatie voor de Thai blijft het voor Perez bij een eenjarig contract, tekent Pierre Gasly bij een ander team omdat hij de wurggreep van Red Bull zat is en presteert Tsunoda niet goed genoeg voor een plek bij Red Bull. Daarnaast zal Albon een geweldig jaar in de DTM moeten hebben, waarin hij zijn teamgenoot en mede Red Bull-coureur Liam Lawson moet verslaan. Maar de belangrijkste factor is misschien nog wel Helmut Marko. Want als hij eenmaal het vertrouwen in iemand is verloren, is de kans uiterst klein dat het nog goedkomt.