Kwalificatie voor Verstappen cruciaal in jacht op vierde Japanse podium op rij

Toen op de vroege vrijdagmorgen de lichten op Suzuka op groen sprongen voor de eerste vrije training, werd het al vrij snel duidelijk dat Mercedes het te kloppen team zou zijn. Met name in de bochten winnen ze veel tijd op zowel Ferrari als Red Bull (0,2 om 0,07 seconde in de langzame bochten en 0,35 om 0,19 in de snelle bochten). De Ferrari's en Max Verstappen stonden zodoende in de eerste vrije training mijlenver achter de Mercedessen, maar de verschillen tussen Red Bull en Ferrari onderling bleven redelijk klein, aangezien Ferrari op de rechte stukken het nodige terug weet te winnen. Kijkend naar de snelste rondetijden van de dag per team, staat Red Bull boven Ferrari. In de tweede vrije training wist Verstappen immers beslag te leggen op de derde positie achter de beide Mercedessen, waarmee het gat naar de Duitse constructeur werd gedicht tot zo'n drie tienden van een seconde (dit was 1,3 seconden in de eerste oefensessie). 1-0 voor Red Bull ten opzichte van Ferrari zou je zeggen. De Scuderia gaf sowieso aan niet te begrijpen waar het verschil in performance vandaan kwam. Overigens werden die snelste tijden van de dag dus gereden in de tweede training, die door velen werd benaderd als een veredelde kwalificatie. Mocht de verschoven kwalificatie op zondagochtend namelijk niet doorgaan, dan dient de uitslag van de tweede vrije training als startopstelling.

Ga er dus vanuit dat iedereen op enig moment met het mes tussen de tanden reed, waarbij moet worden opgemerkt dat Ferrari lang wachtte met de performance-runs en in de slotfase gehinderd werd door coureurs die toen met een racesimulatie bezig waren. De snelste ronden van Ferrari en Red Bull laten mogelijk dan ook niet de volledige waarheid zien. Kijken we verder dan alleen de snelle rondjes, dan zien we dat Mercedes ook qua racepace de concurrentie te snel af is, en niet zo'n beetje ook. Per ronde waren Lewis Hamilton en Valtteri Bottas in staat om zo'n zes tienden te winnen. Niet ten opzichte van Red Bull, maar ten opzichte van Ferrari. Red Bull verloor met +0,9 seconde namelijk nog eens drie tienden per ronde meer. Mocht Mercedes de eerste startrij weten te bezetten, dan zijn ze gezien hun performance op de vrijdag de torenhoge favoriet voor de overwinning. Max Verstappen zal idealiter met één goed rondje vóór de Ferrari's terecht moeten zien te komen in de kwalificatie, anders riskeert hij dat Sebastian Vettel en Charles Leclerc langzaam maar zeker aan de horizon zullen verdwijnen. Dat gezegd hebbende speelt natuurlijk ook Tyfoon Hagibis nog een belangrijke rol in de uitkomst van dit raceweekend. Mocht het op zondagmiddag en Japan regenen, of mocht de baan nog nat zijn, dan zijn de droogweertijden van de vrijdag niets meer waard.