Le Mans-winnaar Bleekemolen na diskwalificatie: "We zijn hier heel erg ziek van"

In de loop van maandag werd duidelijk dat er iets niet in de haak was met de Ford-bolide van Jeroen Bleekemolen. Tijdens de technische keuring werd ontdekt dat de tank volledig gevuld kon worden in 44,4 seconden, in plaats van de toegestane minimale 45 seconden. Een eerste straf volgde voor Keating Motorsports, in de vorm van een tijdstraf van 55 seconden. Hierbij telde de organisatie 0,6 seconde op bij iedere tankbeurt die het team maakte tijdens de 24 uur van Le Mans. Op die manier zou het tijdsvoordeel van het sneller tanken gecompenseerd zijn. Deze straf hield in dat het team naar een tweede positie in de eindranking zakte. Later volgde zelfs een volledige diskwalificatie omdat de brandstoftank 0,1 liter te groot was. Samen met RacingNews365 blikt Bleekemolen terug op de rollercoaster. "We weten niet precies waar het probleem is ontstaan, mogelijk is de tank iets vergroot tijdens het racen door de omstandigheden. Het was voor ons de eerste race met deze auto. Het team heeft geprobeerd alles zo goed mogelijk neer te zetten voor de race, op de limiet maar daar zeker niet over." "We zijn hier echt erg ziek van. De organisatie kan ons erop afkeuren en daar kan je niets aan doen. We hebben als team te dicht bij de grens gezeten. Ik heb nog nooit meegemaakt dat een keuring zo lang in beslag nam, maar ze hebben het recht om alles te checken." Ook tijdens de race moest het team al incasseren. Een zeer ruime voorsprong ging in rook op door een verplichte extra stop voor het vervangen van de voorkant van de auto. "De straffen tijdens de race waren zeer discutabel", blikt Bleekemolen terug. Het Ford GTE Am-team van Keating Motorsports gaat niet in beroep tegen de diskwalificatie: "We zijn niet van plan om een protest in te dienen. Eerlijk gezegd denk ik niet dat we daar veel mee opschieten. Ze hebben heel erg hun best gedaan om ons te pakken. We dachten dat alles safe was, maar het is helaas anders gebleken. Nu wil ik me graag weer focussen op nieuwe races die komen." Bleekemolen beschrijft zijn emotionele achtbaan van de afgelopen 48 uur: "Het was heel extreem qua emotie. Alles loopt super tijdens de race en dan lijkt het alsof ze je alles af willen pakken met die straf in de slotfase." Na de extra pitstop kwam de Nederlander pal voor zijn rivaal op de baan terecht, om vervolgens de stint van zijn leven te rijden. "Het was nu of nooit, je weet dat jij het waar moet maken en die druk was enorm tijdens die laatste stint. Je mag geen fouten maken en de ontlading binnen het team was dan ook zeer groot bij de finish. Dertig man stonden te huilen in de pitbox. Als dit je dan na zo'n week wordt afgenomen dan komt dat er hard aan, het is heel zwaar." Maakt de diskwalificatie nog een verschil ten opzichte van de degradatie naar de tweede plaats die volgde na de eerste straf? "Op dit moment niet. Dan denk je aan alles of niets, maar op de langere termijn telt een podium in Le Mans zeker wel. Het is toch een podium in de grootste endurance-race ter wereld." Bleekemolen is vastberaden om in 2019 zijn sportieve revanche te halen: "Volgend jaar keren we terug en gaan we weer vol voor de overwinning!"