Licht ontvlambaar circuit China gaat bijna in rook op

In 2024 stond de Grand Prix van China eindelijk weer op de kalender. Het was iets waar de fans lang naar uit hadden gekeken, want de vier jaar daarvoor ontbrak de race in de planning van de Formule 1. China was bijzonder erg getroffen door de COVID 19-pandemie en het land bleef de regels rond het inreizen erg streng handhaven, zelfs toen de rest van de wereld alweer volledig open was.

En er was een extra reden voor de Chinese fans om enthousiast te zijn. Voor het eerst in de geschiedenis van de Formule 1 zou er namelijk een Chinese coureur deelnemen aan de race in het Aziatische land. Het zorgde ervoor dat de race volledig uitverkocht was: 200.000 bezoekers waren aanwezig, ruim 40.000 meer dan de laatste keer dat de Grand Prix van China werd gehouden.

En al die 200.000 bezoekers mochten toekijken hoe een van de meest bizarre gebeurtenissen in recente jaren van de Formule 1 plaatsvond. Het gras langs de baan vatte namelijk, schijnbaar zonder reden, spontaan vlam.

Groot raadsel

Het eerste brandje vond plaats in de eerste en enige training van het weekend. Een rookpluim hing ineens boven de berm in bocht zeven, waar het gras langzaamaan zwart blakerde door smeulend vuur. De coureurs dachten in eerste instantie dat het gras daar geverfd was, zo donker zwart was het. De sessie werd even stilgelegd, terwijl het vuur geblust werd. 

Maar een paar uur later was het weer raak. Tijdens de kwalificatie voor de sprintrace werd de pauze tussen SQ1 en SQ2 ineens verlengd toen op exact dezelfde plek wéér brand uitbrak. Opnieuw kon het snel genoeg geblust worden en opnieuw bleef het bij dat ene stukje.

De FIA en de organisatie van de race stonden voor een groot raadsel, want er was geen duidelijke aanleiding voor de brand. Sterker nog, twee dagen eerder was er nog een hoosbui over het circuit getrokken, dus de grond had vochtig moeten zijn. Er werden de nodige theorieën gedeeld. De FIA zelf speculeerde dat het zou komen door vonken die van de auto's kwamen in die bocht, maar dat zou niet de omvang van het vuur op een vochtige bodem verklaren. 

Andere theorieën hadden te maken met het circuit zelf. De baan zou namelijk gebouwd zijn op moerasachtig land, waardoor er licht ontvlambare gassen in de lucht zouden zitten. Ook werd er geopperd dat de organisatie het gras misschien met een bepaald chemisch mengsel had bewerkt om het extra groen te laten lijken en dat dat de reden was dat het gras zo makkelijk in brand vloog. De laatste theorie was dat de bitumen - een bepaald materiaal waarmee het asfalt was bewerkt om het minder slopend voor de banden te maken - speciale vonken op had geworpen waardoor het gras extra ontvlambaar werd. Een definitieve reden is nooit gegeven, en aangezien het verder in het weekend niet meer opnieuw plaatsvond, verdween de kwestie ook vrij snel van de agenda.

De race zelf was uiteindelijk een makkelijke prooi voor Max Verstappen, die met dertien seconden voorsprong won van Lando Norris en daarmee zijn vierde overwinning in de eerste vijf races van het seizoen behaalde. Sergio Perez maakte het podium compleet. Op dat moment was het nog totaal niet duidelijk, maar dit zou de laatste keer zijn dat Perez een podium behaalde in een Grand Prix.