Kon Verstappen winnen door deze cruciale fout van Mercedes?

Max Verstappen kwam verrassend snel binnen voor zijn eerste pitstop tijdens de GP van de Verenigde Staten. Al in ronde nummer 10 wisselde de Red Bull-coureur zijn medium banden om voor een setje harde banden. Titelrivaal Lewis Hamilton, die vóór de pitstop nipt eerste lag, bleef buiten. Mercedes reageerde dus niet direct op de undercut-poging van Verstappen. Uiteindelijk kwam Hamilton drie rondes later binnen voor zijn pitstop, waarna Verstappen weer ruim aan de leiding lag. Ook bij de tweede pitstop van de race maakte Red Bull de strategische beslissing om Verstappen eerder naar binnen te halen op het moment dat de Brit in de buurt kwam. Hamilton bleef op zijn beurt weer langer buiten, wat hem een voordeel zou moeten opleveren in de slotfase van de race. Dit voordeel had hij weliswaar, maar het was nét niet genoeg om een serieuze poging te doen om Verstappen in te halen en de wedstrijd te winnen.

Mercedes erkent haar meerdere in Red Bull

Na afloop van de race moest Mercedes toegeven dat Red Bull de terechte winnaar is in Austin. "Zij verdienden de overwinning vandaag. We hebben nog overwogen om een undercut uit te voeren, maar we bleven uiteindelijk buiten. Het leek ons allemaal iets te vroeg", zei Mercedes-teambaas Toto Wolff na afloop van de race. Had Mercedes zelf het initiatief moeten nemen om eerder naar binnen te gaan of juist zo snel mogelijk te reageren op de pitstops van Verstappen? Direct na Verstappens pitstop naar binnen duiken is de bekendste optie om te reageren op een mogelijke undercut, maar dit had Hamilton duidelijk verloren. Het gat tussen Hamilton en Verstappen was één ronde na de pitstop van de Nederlander een kleine negentien seconden, terwijl een pitstop in zijn totaliteit zo'n twintig seconden duurt. Hamilton was op deze manier vrijwel zeker achter Verstappen terecht gekomen, al zaten de twee alsnog erg dicht op elkaar. Ook bij de tweede stop was Hamilton achter Verstappen terecht gekomen, al had de Mercedes-coureur dan waarschijnlijk nog steeds een voordeel gehad aan het einde van de race. Trackside technisch directeur Andrew Shovlin zag namelijk een enorm sterke W12-bolide op de harde banden. "Als we een kristallen bol hadden, dan hadden we gezien dat de harde band ons veel beter lagen (dan de medium band, red.). In dat geval konden we eerder stoppen en had Hamilton een goede stint kunnen rijden op de medium band", zei Shovlin tegen onder meer RacingNews365. "We hadden echter al dermate veel moeite met de medium banden, dat we die gok niet aandurfden." Had Mercedes dus wél het initiatief genomen door eerder naar binnen te gaan, dan had Verstappen het zeer waarschijnlijk een stuk lastiger gekregen. Wolff en Shovlin moesten alsnog toegeven dat de RB16B de snellere bolide was, al was het gat tussen Verstappen en Hamilton aan het einde van de race slechts iets meer dan een seconde.

Mercedes had Verstappen kunnen verslaan

Als Mercedes de call had gemaakt om de medium band snel weg te doen voor een langere stint op de harde band, dan is het niet ondenkbaar dat de Brit zijn positie op het asfalt kon behouden en de race in Amerika kon winnen. Mercedes zat naar eigen zeggen echter vast sinds ze de keuze hadden gemaakt om Q2 te verrijden op de medium band. "Het liefst hadden we de stints allemaal gedaan op de harde band, maar dat kan natuurlijk niet", aldus Shovlin. Uiteindelijk nam de Duitse renstal in ieder geval naar eigen zeggen niet de beste strategische keuzes. Reageren op Verstappen had, luisterend naar Wolff en Shovlin, veel beter uit kunnen pakken voor Hamilton. Een compleet andere strategie had volgens de technisch directeur bij Mercedes overigens niet gewerkt, de tweestopper was de way to go. "Bij een driestopper waren we sowieso teveel tijd verloren." Teambaas Toto Wolff is er vrij zeker van dat Hamilton had kunnen winnen als er andere strategische keuzes waren gemaakt. "Ik denk dat we hadden kunnen winnen, want we hadden de leiding en op de harde band hadden we een hele goede pace. We moeten onze stappen gedurende het weekend nalopen en ontdekken waar we de verkeerde beslissingen hebben gemaakt. Waar ging het mis?"