Machtige Verstappen herschreef geschiedenisboeken na crash Perez

7 oktober 2023. Het decor is het Lusail International Circuit in Qatar. Max Verstappen is bezig met een seizoen dat uiteindelijk de recordboeken in zou gaan. Nadat Sergio Pérez in de eerste vijf races uitstekend stand wist te houden ten opzichte van de regerend tweevoudig F1-kampioen, won Verstappen elf van de laatste twaalf races, waarbij de GP van Singapore het enige smetje was in een duizelingwekkende reeks van overwinningen.

Ook in Japan was de Nederlander weer oppermachtig. Sergio Pérez viel daar uit. Daardoor bedroeg het verschil tussen beiden in de WK-stand 167 punten, met nog maximaal 180 punten te behalen. Verstappen werd dus niet voor het tweede jaar op rij kampioen in Japan. De beslissing zou mogelijk in Qatar vallen, want daar zouden een sprint en de Grand Prix worden verreden.

Max Verstappen kwalificeerde zich in de brandende Qatarese hitte als derde voor de sprintrace. Pérez kwam niet verder dan de achtste plaats. Als de coureurs de sprint op deze posities zouden eindigen, zou Verstappen wereldkampioen zijn. Mocht teamgenoot Pérez minder dan vijf punten verliezen ten opzichte van de Nederlander, dan zou het kampioenschap van Verstappen minstens een dag worden uitgesteld.

Perez-sandwich

Verstappen kende een slechte start en werd direct voorbijgereden door George Russell, Charles Leclerc en Carlos Sainz. Op zijn beurt haalde hij Lando Norris in, die een nóg slechtere start had. Pérez deed het niet veel beter: de Mexicaan viel in de openingsronde terug van P8 naar P11. Na enkele ronden achter de safety car, vanwege een crash van Liam Lawson, werden de coureurs in ronde 7 weer vrijgelaten.

Er zat genoeg snelheid in de Red Bull, want Verstappen ging al snel Leclerc en Sainz voorbij, waardoor hij virtueel weer kampioen was. Zijn kansen op een zaterdagse titel namen verder toe toen Pérez in ronde 11 verwikkeld raakte in een incident met Nico Hülkenberg en Esteban Ocon. De Duitser werd door de andere twee coureurs gesandwicht, waarna Ocon werd aangetikt en de Fransman samen met Pérez in de grindbak belandde.

Door de crash van Pérez wist Verstappen dat een vierde plaats genoeg zou zijn om opnieuw wereldkampioen te worden. Na de safety car ging hij nog voorbij George Russell, waarna hij op zijn gemak naar de tweede plaats reed en zo zijn derde wereldtitel veiligstelde. De honger van Verstappen was ondanks de titel nog niet gestild: hij won iedere Grand Prix en sprintrace die in 2023 nog volgde.

Verstappen sloot het seizoen af met een recordaantal van 575 punten uit een mogelijk maximum van 620 (92,74 procent). Ook zijn records van 19 overwinningen en 21 podiumplaatsen in één seizoen staan nog altijd overeind. Daarnaast behaalde hij 12 polepositions en 9 snelste rondes.