Massa scherp bekritiseerd bij start van spraakmakende miljoenenzaak

Felipe Massa doet een 'misleidende poging om de uitslag van het Formule 1-wereldkampioenschap van 2008 te veranderen', aldus de advocaten van Bernie Ecclestone, terwijl de spraakmakende rechtszaak in Londen van start is gegaan.

In zaal 73 van het Royal Courts of Justice begon de zitting onder leiding van rechter Jay, waarbij Massa zelf aanwezig was. De driedaagse hoorzitting geldt officieel niet als een proces, aangezien er geen getuigen worden opgeroepen. In plaats daarvan leggen de advocaten (King’s Counsel, KCs) van de drie gedaagden — Formula One Management (FOM), Ecclestone en de FIA — uit waarom de zaak volgens hen niet tot een proces zou moeten komen. Massa’s advocaat betoogt juist waarom dat wel zou moeten gebeuren.

Op woensdag kwamen David Quest KC namens Ecclestone en John Mehrzad KC namens de FIA aan het woord. Massa eist 60 miljoen pond schadevergoeding en een publieke verklaring dat híj de 'rechtmatige wereldkampioen van 2008' is. Er moet echter worden benadrukt dat Massa niet probeert de uitslag van het kampioenschap officieel ongeldig te laten verklaren. Beide partijen zijn het erover eens dat een dergelijke beslissing buiten de bevoegdheid van de rechtbank valt.

In schriftelijk bewijsmateriaal, ingediend als een zogenaamd skeleton argument namens Ecclestone's verdediging, stelt Quest dat Massa beweert dat hij zonder de manier waarop de FIA de crash afhandelde kampioen zou zijn geworden. Quest noemt de eis van Massa echter absurd en stelt:

"Deze verklaringen behandelen de rechtbank als een soort sportieve 'debatclub', en vragen haar om zich te buigen over een hypothetische herbeoordeling van een sportevenement dat bijna zeventien jaar geleden plaatsvond."

Quest voegde eraan toe dat Hamilton zijn titel van 2008 zou verliezen terwijl hij geen partij is in de rechtszaak, en dat hij 'evenzeer werd benadeeld' door de opzettelijke crash van Nelson Piquet tijdens de Grand Prix van Singapore 2008. Bovendien, aldus Quest, maakte Hamilton 'niet dezelfde rijdersfouten als Massa', die na een pitstop wegreed terwijl de brandstofslang nog aan zijn Ferrari vastzat en daardoor ver terugviel in het veld. Tot slot beschuldigt Quest Massa ervan dat hij deze rechtsgang 'voor publiciteit' gebruikt.

Waar gaat de zaak over?

De rechtszaak is aangespannen naar aanleiding van een interview uit 2023 met Bernie Ecclestone, waarin hij verklaarde dat hij en de toenmalige FIA-president Max Mosley al tijdens het seizoen 2008 op de hoogte waren van het zogenaamde Crashgate-schandaal. Een ontmoeting tussen Nelson Piquet Sr. en Charlie Whiting tijdens de Grand Prix van Brazilië 2008 zou daarbij een sleutelrol hebben gespeeld.

Volgens de aanklacht vertelde Piquet Sr. — ooit hoofdmonteur bij Brabham, waar Whiting destijds werkte — aan Whiting dat de crash van zijn zoon opzettelijk was veroorzaakt. Mosley en Ecclestone zouden vervolgens hebben besloten om de zaak stil te houden om de Formule 1 te beschermen tegen een groot schandaal. Het schandaal kwam pas een jaar later aan het licht, nadat Piquet Jr. door Renault aan de kant was gezet.

In zijn betoog verwijst David Quest KC naar bewijs van Max Mosley, die in 2021 overleed, waaruit blijkt dat Mosley inderdaad in 2008 al wist wat er was gebeurd. Omdat Piquet Jr. echter nog steeds een stoeltje had, wilde Mosley daar destijds niet publiekelijk over verklaren. Daardoor was er “geen bewijs” om de zaak toen verder te brengen.

Tot de bewijsstukken behoren onder meer fragmenten uit Mosley’s autobiografie en uit een biografie van Ecclestone uit 2011.

Verweer van de FOM

Namens Formula One Management (FOM) schreef Annelise Day KC in haar verdediging dat de kans van slagen van de zaak minimaal is. "Deze verzoeken zijn ingediend omdat dit een claim is die zal falen. Gezien dat feit is het in niemands belang — en zeker niet in dat van de heer Massa zelf — om zijn teleurstelling over het verliezen van het Formule 1-wereldkampioenschap van 2008 met slechts één punt van de heer Hamilton (en het feit dat hij nooit wereldkampioen is geworden) nog verder te rekken."

"Deze rechtszaak zal er niet toe leiden dat de heer Massa de prijs krijgt die hij wil. De enige 'winnaars' van nog eens twaalf tot achttien maanden procederen zullen de advocaten zijn."

Namens de FIA schreef John Mehrzad KC dat 'de claim van de heer Massa even omslachtig als overambitieus is en dat deze opvallend genoeg een hele reeks van zijn eigen fouten — of die van zijn team, Ferrari — tijdens de Grand Prix van Singapore en andere races negeert, welke allemaal hebben bijgedragen aan zijn uiteindelijke tweede plaats in het rijderskampioenschap van dat seizoen."