Max Verstappen kan alleen maar verliezen in Japan

Zondagochtend 1 oktober 2017, Nederland wist van gekkigheid niet meer wat het moest doen. Max Verstappen won verrassend genoeg op dominante wijze de GP van Maleisië. Een dijk van een race leverde Max zijn eerste zege van het seizoen op. TV-presentatoren doken over elkaar heen en kopten (bewust) een systeemplafonnetje weg, TV-commentatoren verzonnen weer een holikidee holidieee nummer twee slogan om op een T-shirt te drukken. In ieder TV-programma werd verteld hoe geweldig Max is en dat hij nu iedere race mee kan doen voor de zege. Ineens was de ellende van 14 races in 2017 vergeten. Terecht, want je moet genieten van momenten als deze, maar een race later is het wel zaak om weer met beide benen op de grond te staan. De RB13 van Max Verstappen is nog altijd de tweede of derde auto in het veld. Het gat met Ferrari en Mercedes is vele malen kleiner dan aan het begin van het seizoen, maar ze zijn nog altijd sterker. Zo was Ferrari in Maleisië duidelijk het sterkste, maar nekte de betrouwbaarheid de Italianen. De inhaalrace van Sebastian Vettel zei ontzettend veel over de kracht van het team. Van P20 bijna naar het podium. Na 10 ronden lag Vettel al meer dan twintig seconden achter op Verstappens teamgenoot Ricciardo. De Duitser dichtte het gat, ondanks dat hij zich nog een weg naar voren moest slalommen langs diverse concurrenten, maar moest afhaken met brandstoftekort en versleten banden. In Japan staat dit weekend de volgende race op het programma. Op het circuit van Suzuka haalde Verstappen vorig jaar een mooie tweede plaats op gepaste afstand van Nico Rosberg. Sinds deze week zijn de verwachtingen in Nederland ineens zo hoog, dat Max Verstappen eigenlijk alleen kan verliezen. Is de Red Bull in twee weken tijd omgetoverd tot een dominante en winnende auto? Nee, maar wel tot een auto die in de afgelopen maanden sterk verbeterd is. Max Verstappen kwalificeerde zich de afgelopen drie races in de top drie. Dat lukte hem nog niet eerder in zijn F1-carrière en het is geen toeval. Juist in de kwalificatie komt de Red Bull dankzij de Renault-motor nog altijd vermogen tekort. Des te knapper zijn de prestaties van de Nederlander. In Monza in de regen, in Singapore was de Red Bull fantastisch en in Maleisië was er wel een klein beetje hulp van Ferrari. Ben jij een echte F1-kenner? Speel dan nu de GP van Japan quiz en daag je vrienden uit.

De concurrentie is nog altijd moordend en Ferrari was in Singapore en Maleisië eigenlijk het sterkste team, maar het schakelde zichzelf uit. Een gigantische startcrash in Singapore en technische problemen in Maleisië. Het Italiaanse team lijkt de favoriet te zijn in Japan. Concurrent Mercedes heeft het lastig, maar profiteerde van het falen van de Italianen. To finisht first, you first have to finish. Voor Max Verstappen geldt dat alles hoger dan vijfde in de kwalificatie in Japan een bonus is. Met de vorm van de Nederlander en de zwalkende Valtteri Bottas kan dit eventueel een P4 worden. Alles daarboven, zonder problemen van de concurrentie, mag gezien worden als een zeer aangename meevaller. Verstappen zelf sprak de hoop uit dat hij mee kan doen voor de podiumplaatsen en zondag wederom champagne mag drinken op het podium. Als Max op het podium finisht, op welke trede dan ook, dan is dat een fantastisch resultaat. Teamgenoot Daniel Ricciardo stond in liefst 8 van de laatste 11 races op het podium, dus het is zeker mogelijk. Of het Wilhelmus zondag klinkt? Verstappen is de underdog, maar je weet nooit hoe een koe een haas vangt. Favorieten voor de zege zijn Lewis Hamilton en Sebastian Vettel. Mocht Max toch winnen dan geven we drie T-shirts weg met de tekst: IK WEET NIET WAT IK ZIE! DAT IS NUMMER DRIE! Gewoon omdat het kan en we geen systeemplafond in ons kantoorpand hebben ;-)