Max Verstappen schittert tijdens Formule 1-debuut

Het gebeurt niet vaak dat een coureur een Formule 1-contract krijgt aangeboden, zonder ook maar ooit een meter in een Formule 1-bolide te hebben gereden. Max Verstappen is in 2014 echter de uitzondering op de regel, zoals hij dat in de jaren erna door opmerkelijke prestaties nog veel vaker zou zijn. Hij was nog maar zestien jaar oud toen hij voor 2015 als Toro Rosso-coureur werd aangekondigd, om kort na zijn verjaardag (30 september) als zeventienjarige zijn officiële Formule 1-debuut te maken tijdens de eerste vrije training voor de Grand Prix van Japan. Het was Jean-Eric Vergne die vanuit de pitbox toekeek hoe de Nederlander zijn auto rondstuurde over het technisch uitdagende circuit. Er zijn makkelijkere circuits om voor het eerst kennis te maken met een Formule 1-bolide, maar Verstappen geeft geen krimp. De onboardbeelden laten zien dat hij het vanaf de eerste meters niet schuwt direct de limiet op te zoeken. Uiteindelijk geeft hij slechts vier tienden toe op de tijd van gelegenheidsteamgenoot Daniil Kvyat, om uiteindelijk beslag te leggen op de twaalfde plaats. Met nog zeven minuten op de klok moet Verstappen zijn sessie voortijdig staken. Rookpluimen uit de achterkant van zijn STR9 maken dat hij de auto aan de kant moet zetten. Hij parkeert zijn bolide bij de eerste de beste opening in de muur en stapt rustig uit, zet zijn stuurtje terug in de auto en stapt achterop een motor voor een lift terug naar de paddock.

Aangekomen in de paddock zou hij verkondigen dat zijn eerste Formule 1-meters 'naar meer smaken'. "Ik heb nog niet maximaal gepusht, want ik wilde gewoon zoveel mogelijk meters maken en risico's nemen hoort daar niet bij", aldus Verstappen, die claimt dat hij nog harder had kunnen gaan: "In mijn snelste ronde had ik last van wat verkeer." Toro Rosso-teambaas Franz Tost ziet goedkeurend aan wat de nieuwe pupil van Red Bull in één van zijn bolides heeft laten zien: "Suzuka is een lastige baan en juist daarom hebben we hem hier in de auto gezet. Max heeft het echter heel goed gedaan en zal nog meer kansen krijgen later dit jaar, zodat hij in 2015 direct op snelheid is." In het weekend dat werd opgeschrikt door de crash van Jules Bianchi, de Franse Manor-coureur die later aan zijn verwondingen zou overlijden, maakt Max Verstappen zijn debuut op onnavolgbare wijze. Met name de rust die de zeventienjarige uitstraalde maakte indruk op velen, evenals het feit dat hij compleet foutloos bleef. De naam Max Verstappen was gevestigd.