Mekies hoopvol over Verstappen ondanks Red Bull-handicap: "Dat kan hij zeker!"

Red Bull is vooralsnog bezig met een weinig succesvol 2026. De Oostenrijkse renstal lijkt de prijs te betalen voor de late jacht op het kampioenschap vorig jaar. De auto liep in de ontwikkeling ver achter op de naaste concurrenten Mercedes, Ferrari en McLaren, waardoor Max Verstappen en Isack Hadjar aan het begin van het jaar nog aanmodderden in het middenveld.

Inmiddels is er al de nodige progressie geboekt, maar de auto is wisselvallig, en ook een goede dag kan Verstappen zelfs meedoen om poleposition en de overwinning, maar een bekend Red Bull kwaaltje heeft inmiddels ook van zich laten horen. De auto is namelijk weer erg lastig om in het juiste werkvenster te krijgen. Dit was goed te zien in Hongarije, ondanks dat Verstappen daar alsnog tweede werd. 

Verstappen en Hadjar hoeven inmiddels ook niet meer te rekenen op een comeback à la 2025 als we de woorden van teambaas Laurent Mekies moeten geloven. De Fransman laat in gesprek met De Telegraaf namelijk weten dat het dit seizoen wel vroegtijdig de focus op de auto van volgend jaar zal leggen: 

"We zitten in een heel andere situatie dan vorig jaar, toen we vol in een inhaalrace zaten en tot het einde meededen om de titel. Dus je zult ons dit seizoen niet zo zien pushen als destijds. Na de zomerstop zal de meeste aandacht verlegd worden naar de auto van volgend jaar. Dat is heel normaal. Er zullen dit jaar nog wel upgrades gebracht worden, maar dus wel minder dan we in 2025 hebben gedaan."

'Winstkansen Verstappen hoog'

Mekies gaat vervolgens verder over de ontwikkeling van de RB22 dit jaar. De Fransman is van mening dat het team erg langzaam uit de startblokken kwam, gezien de ontwikkelingskeuzes in 2025, maar dat er grote stappen zijn gezet, iets wat ook terug te zien is in de resultaten na de GP van Miami. 

"Het was niet bepaald verrassend dat er een achterstand was, toch? Niet alleen omdat we vorig jaar lange tijd hard zijn blijven doorontwikkelen, maar je moet ook de uitdaging van het integreren van onze eigen motor niet onderschatten. Daar betalen we nu de prijs voor."

Beterschap is onderweg, weet ook Mekies: "Op de lange termijn zal het zich meer dan terugbetalen. Ja, de eerste helft van het seizoen was een beetje een achtbaan, maar we gaan de goede kant op en hebben in de laatste vier races gestreden om podiumplaatsen."

Als laatste krijgt de teambaas nog de vraag op Verstappen dit jaar een race gaat winnen. Daarop reageert de Fransman overtuigd: "Dat kan hij zeker! Als je drie tienden van een seconde langzamer bent dan de kop van het veld, is dat normaal gesproken behoorlijk lastig. Maar in Oostenrijk zaten we bijvoorbeeld veel dichter bij en in Hongarije was het alleen Norris wiens snelheid we niet konden evenaren gedurende de race."

Toch vraagt Mekies om geduld. De weg naar de top is lang er voor velen niet haalbaar, maar Red Bull moet daar volgens hem wel weer terecht komen: "Of we de achterstand snel kunnen verkleinen, zal de tijd leren. En de situatie is anders dan vorig jaar, omdat we onze focus eerder op de toekomst zullen richten. Dus vergeleken met het begin van dit jaar hebben we al een aanzienlijk deel van de achterstand goedgemaakt."