Mekies tempert enthousiasme na snelle start Verstappen in Maleisië

Red Bull begon de eerste vrije training in Maleisië meteen met de snelste tijd. Max Verstappen zette op het Sepang International Circuit, waar de verplaatste Grand Prix van Bahrein dit weekend wordt verreden, een 1:37.520 neer. Isack Hadjar eindigde als derde, achter Verstappen en George Russell. 

Teambaas Laurent Mekies wilde er bij Sky Sports F1 nog niet te veel waarde aan hechten. De extreme hitte op het circuit maakt het volgens hem voor iedereen lastig om een goed gevoel bij de auto te krijgen. Meerdere coureurs beklaagden zich dan ook over de hoge bandenslijtage, wat voorafgaand aan de baanactie al voorspeld werd.

"Het is nu nog wat vroeg om enthousiast te worden", tempert Mekies meteen de verwachtingen. "Het was de eerste vrije training, maar je weet dat de jongens, Max en Isack, het onder zeer moeilijke omstandigheden goed hebben gedaan. Ze kwamen vrij snel in het ritme."

"Het ging niet zonder problemen. Ik denk dat iedereen op dit moment met zijn auto worstelt vanwege de extreme hitte. Dus volgens mij voelt het voor niemand echt goed aan. Maar het is wel eerlijk om te zeggen dat het, vergeleken met de anderen, voelde alsof we niet al te ver van het niveau af zaten."

"Dus nogmaals: niets om enthousiast over te worden, want ik denk dat iedereen enorm zal verbeteren zodra we beter begrijpen hoe we met de hitte om moeten gaan. Maar het is een goed uitgangspunt."

Overleven geblazen in Maleisië

Over het circuit zelf, met het ruwe asfalt en de hoge bandenbelasting, was Mekies kort maar duidelijk. "Ik denk dat, als ik het wat directer formuleer, het vooral neerkomt op overleven. Want onder dit soort omstandigheden, met zowel de hoge temperaturen als de extreme belasting van de banden, in combinatie met een zeer ruw circuit en een hoge mate van energie die in de banden wordt gestopt, wordt iedereen een beetje buiten zijn normale werkvenster geduwd", legt de Fransman uit.

"Dus ik denk dat we allemaal proberen om weer binnen die optimale werkvensters te komen. En wat dat vervolgens betekent voor onze positie in de pikorde, daar zullen we snel genoeg achter komen."

"Zoals we al zeiden: het is nog vroeg, hè? We zagen dat Mercedes veel last had van bandenslijtage, maar dat sluit een beetje aan bij waar we het net over hadden. Iedereen zit op dit moment buiten zijn normale werkvenster. Dus laten we afwachten hoe de pikorde zich verder ontwikkelt."

Teamspirit na Baku

Het feit dat Hadjar opnieuw in de buurt van Verstappen kon eindigen - zij het vooral in positie, want in rondetijd bedroeg het verschil zeven tienden van een seconde - stemt Mekies optimistisch. In Baku zag hij al hoe Hadjar vlak achter Verstappen kon blijven rijden en er een dubbelpodium uit wist te slepen voor Red Bull.

"Baku was echt uitstekend van Isack", looft Mekies zijn coureur. "Hij verdient daar ook alle lof voor, want na zes weken terugkomen (van een polsblessure, red.) en dan presteren zoals hij deed, qua racetempo en de manier waarop hij de race zo slim aanpakte, was echt geweldig."

"Ik denk dat het een goed probleem is om te hebben als we in dat soort situaties terechtkomen", doelt hij op momenten dat Hadjar het tempo van Verstappen kan evenaren. "Eerlijk gezegd was er tijdens de vorige race sprake van een heel sterke samenwerking en teamgeest. Ik denk dat beide coureurs er volledig achter staan om het maximale teamresultaat te behalen."

"Als we in de toekomst moeilijke beslissingen moeten nemen, betekent dat dat we er als team heel, heel sterk voor staan. Dus dat is precies wat we onszelf toewensen", besluit hij.