Mercedes benadrukt voordeel voor Antonelli tijdens nieuw F1-tijdperk

Kimi Antonelli maakte in 2025 zijn debuut in de Formule 1 en kende een verdienstelijk seizoen. De Italiaan eindigde op P7 in het rijderskampioenschap en stond in totaal drie keer op het podium, al moet hij nog wel even wachten op zijn eerste zege in de koningsklasse van de autosport.

Nadat hij zijn eerste jaar afwerkte onder de ground effect-reglementen, geldt er in jaar twee ineens een compleet nieuw pakket aan regels. Daarbij verandert er het nodige aan zowel de motor als het chassis. Bij Mercedes heerst in ieder geval de gedachte dat Antonelli zich wel kan aanpassen aan de nieuwe reglementen.

"We beginnen hem steeds beter te begrijpen. Hij voelt zich steeds meer op zijn gemak binnen het team. Hij voelt zich op zijn gemak met zijn eigen prestaties en we zijn enthousiast om te zien hoe hij het (dit jaar) gaat doen", zegt de trackside engineering director van Mercedes, Andrew Shovlin. 

De rol van de simulator

Daarna gaat hij in op het voordeel voor de Italiaan. "Het aanpassen aan de regels zal vooral een kwestie van oefenen zijn. Kimi heeft, juist omdat hij jong is, een indrukwekkend vermogen om in de simulator te zitten en daar de hele dag in te rijden. Ik denk dat alle jongere coureurs die zijn opgegroeid met gamen die extra mentale capaciteit ontwikkelen om te rijden terwijl ze praten, en terwijl ze grapjes maken met iedereen die met hen in het spel zit."

De Brit vervolgt: "Het helpt om dat cognitieve vermogen te hebben om na te denken terwijl je rijdt, waardoor het rijden zelf op de achtergrond raakt. Dat maakt ruimte vrij in je hoofd om na te denken over energie, strategie en hoe je iemand inhaalt. Maar hij geniet ervan om in de simulator te rijden, en hij zal er zoveel uren in stoppen als nodig is. Dat is veruit het belangrijkste."

Antonelli en zijn engineer, Peter Bonnington, kunnen daarnaast goed met elkaar samenwerken, aldus Shovlin. "Omdat Kimi aan Bono exact kan beschrijven wat de auto doet, weet Bono wat hij ermee moet doen. Na verloop van tijd kun je beginnen uit te leggen hoe alles werkt en op welke verschillende manieren je de mechanische balans van de auto over een ronde kunt afstellen met alle tools die we hebben."

"Dat begint steeds meer tot hem door te dringen, en zij (jonge coureurs) bouwen gaandeweg een soort databank op van: 'Toen ik deze wijziging deed, voelde de auto zo aan. Dus als ik weet dat ik deze balans heb, kan dat een nuttige truc zijn om toe te passen'."

'Daar betaalde hij de prijs voor'

Een verbeterpunt voor Antonelli is volgens Shovlin het beter begrijpen van hoe hij een race en kwalificatiesessie moet benaderen, en hoe hard hij moet pushen. Vorig seizoen schoot hij vaak tekort in de uitvoering van zijn ronden, waardoor hij de hogere temperatuur in zijn banden niet kwijt kon raken. Een goed voorbeeld hiervan was de kwalificatie voor de Grand Prix van Hongarije, waar hij slechts als 15e eindigde.

"Hij heeft het gewoon overdreven. Toen de resultaten richting het einde van het jaar beter werden, waren er meerdere sessies waarin hij zichzelf waarschijnlijk een beetje liet meeslepen. Hij presteerde erg goed in Q1 en Q2, en daarna ging hij in Q3 net iets te ver en betaalde hij daarvoor de prijs."

"Maar dit zijn precies die fijne details die coureurs met zes of tien jaar ervaring leren door het mee te maken en het op de harde manier te leren. Wat goed was, is dat hij wel Q3 haalde, waardoor je daar het leerproces kunt maximaliseren, en hij finishte alle races. Ook daarmee maximaliseer je het leren. Het zal voor hem makkelijker worden wanneer hij alle circuits opnieuw aandoet", zegt Shovlin tot slot.