Mercedes hoopt op sterke Verstappen tijdens 'onvoorspelbare' GP Portugal

Op papier leek het zaterdag weer business as usual voor Mercedes, want aan het einde van de kwalificatie hadden ze de eerste startrij voor zich opgeëist. Toch had Max Verstappen volgens de trackside engineering director van Mercedes, Andrew Shovlin, ook een kans op de poleposition, zo vertelt hij in aanloop naar de race. "Het was een spannende en krappe kwalificatie, waarin Max duidelijk de snelheid had om mee te strijden voor de poleposition, al leek het erop alsof het hem niet lukte om net zulke consistente ronden als wij neer te zetten. De kwalificatiesessie werd verder ook lastig gemaakt door de banden, want het was vaak niet duidelijk of nou de zachte of de medium banden de snelste waren." Tijdens de race verwacht hij dan ook een interessant gevecht tussen de twee partijen. Bovendien zijn er in aanloop naar de Grand Prix van Portugal nog veel dingen onduidelijk. "Wat betreft de longruns weten we nog vrijwel niets. We hebben gekozen voor de medium band om op te starten, zodat we strategisch iets flexibeler kunnen zijn en omdat de zachte banden er iets fragieler uitzagen tijdens de langere runs op zaterdagochtend." Maar combineer het gebrek aan data met de moeilijk te voorspellen weersomstandigheden op zondag en je krijgt een onvoorspelbare race. "We verwachten dat het een stuk koeler en winderiger wordt, en daarbovenop bestaat de kans dat het gaat regenen. Daardoor wordt het onvoorspelbaar hoe de race zich zal ontwikkelen", zo redeneert Shovlin, die absoluut rekening houdt met Red Bull. "De afgelopen Grands Prix zagen we Red Bull steeds dichter- en dichterbij komen qua racepace, dus de grote vraag is of we tijdens de eerste stint een gat kunnen creëren richting Verstappen. Als we dat antwoord hebben, resteren nog de vragen hoe de banden zich in de andere omstandigheden zullen gedragen en wat we strategisch moeten doen. Er zijn meer vragen dan normaal, dus dat zou het interessant moeten houden." Die mening deelt teambaas Toto Wolff ook. "Hoe dan ook, het wordt zondag een intrigerend gevecht. We hebben weinig informatie over de banden en Max start op een andere compound. Bovendien heeft hij nog een verse set van de medium band voor de race, waardoor hij strategisch meer opties heeft dan wij. Het lijkt erop dat het een spannende race wordt, zeker aangezien de weersvoorspellingen rekening houden met regenbuien." Behalve dat er mogelijk regen valt, zal de temperatuur waarschijnlijk ook wat dalen, wat nog meer vragen oproept over de banden. "De afgelopen dagen hadden de coureurs het al lastig om de banden op temperatuur te krijgen, je zag dat veel coureurs meerdere voorbereidingsronden reden voor een snelle ronde. Als het zondag nog kouder wordt, dan wordt dat een grote uitdaging en leuk om naar te kijken", aldus de teambaas, die zijn hoop vestigt op een snelle Verstappen. "Ik hoop dat Max mee kan strijden om de overwinning. Dat zorgt op zondag voor zoveel meer entertainment. Het is een geweldige jongen en bij Mercedes houden we van de raceweekenden waarin we het gevecht aan moeten gaan."