Mercedes incasseert dubbele klap in het gezicht door porpoisingproblemen

Het gaat dit jaar bij Mercedes wederom niet zoals men had gehoopt. Red Bull domineert, Mercedes rijdt daar een heel eind achter. Al direct aan het begin van het seizoen had het team door dat het weer een teleurstellend jaar zou gaan worden en men besloot de knoop door te hakken: een nieuwe ontwikkelingsrichting werd ingeslagen. Het betekende wel dat de kampioensambities terug in de ijskast konden worden gezet.

En dat terwijl er nog zoveel hoop was op succes in de winter. James Allison en Mike Elliott, de twee technische Mercedes-kopstukken, blikken terug op de eerste seizoenshelft. "We begonnen met high hopes, waarna het even wennen was om te zien hoe we presteerden ten opzichte van de rest van het veld. De reactie daarna was echter indrukwekkend. Al heel snel wisten we wat er fout was gegaan en sindsdien lossen we dat stapje voor stapje op", vertelt Allison.

Elliott vult aan. Hij zag hoe zijn team voor het tweede jaar op rij een tik moest incasseren. "Vorig jaar hebben we langzaam maar zeker progressie geboekt, waardoor we in de winter veel vertrouwen hadden in een beter 2023. Om vervolgens te zien waar we stonden, was een klap in het gezicht, al hebben we ons sindsdien goed hersteld. Als je ziet waar we dit jaar startten en waar we nu staan ten opzichte van Aston Martin en Ferrari, dan hebben we goede progressie geboekt."

Porpoising

Maar waar ging het deze winter dan mis? Daar komt het toverwoord weer: porpoising. Vorig jaar was het een groot probleem voor Mercedes, dat men dit jaar maar al te graag wilde voorkomen. Het werkte averechts, zo leggen de technisch begaafde mannen uit. "Alhoewel we mooie stappen hebben gezet vorig jaar, kwamen er in 2023 regelwijzigingen die voor wat bescherming tegen het stuiteren zorgden", vertelt Allison.

"In de winter stonden we daardoor voor een keuze: gaan we agressief ontwikkelen en de regelwijzigingen gebruiken om meer performance te vinden, of doen we het voorzichtig aan en blijven we ver weg van het porpoisingprobleem dat 2022 voor ons heeft verpest? We kozen het voorzichtige pad, wetende dat het minder pijnlijk zou zijn in het geval we bij zouden moeten sturen omdat we fout zaten."

Maar daardoor was de auto vergeleken met de rest van de topteams veel minder snel. "Het verhaal van 2023 is tot dusverre vooral dat we ons hebben gerealiseerd dat we te voorzichtig zijn geweest en nu zijn we wijzigingen door aan het voeren om dat te corrigeren", aldus de Technisch Directeur, die verbetering opmerkt. "We hebben inmiddels meer downforce in de medium tot hogesnelheidsbochten (dan aan het begin van het jaar, red.)."

"Downforce is altijd goed", vervolgt James. "Maar we proberen er ook voor te zorgen dat de coureurs zich zekerder voelen in de auto als ze insturen. De auto voelt te reactief bij het ingaan van de bochten, terwijl het bij het uitkomen van de bochten andersom is. De auto wil aan de voorkant dan niet 'bijten'. We willen juist dat het andersom is en daar werken we nu aan", aldus de Brit.