Mercedes moet vrezen voor nieuw baalweekend in Australië

Andrew Shovlin, de Trackside Engineering Director van Mercedes, was duidelijk na de Grand Prix van Saoedi-Arabië. "Al met al was het een frustrerend weekend, maar het lag aan onszelf. We hebben glimpen van goede prestaties gezien, maar het was niet makkelijk om de juiste set-up te kiezen. We hebben duidelijk wat zwakke punten die we nog weg moeten werken. We zullen voor de Grand Prix van Australië hard moeten werken om te verbeteren. Dat circuit heeft een vergelijkbare lay-out en we willen niet nog zo'n weekend beleven."

Dat Mercedes geen fijn weekend kende in Djedda, was een understatement. De Zilverpijlen hadden het ontzettend lastig, vooral in de eerste sector van het razendsnelle stratencircuit. Onboardbeelden van Lewis Hamilton lieten bijvoorbeeld het immense verschil met de McLaren van Lando Norris zien. Waar de zevenvoudig wereldkampioen nog op de staart van Norris zat op start/finish, liep de MCL38 met rasse schreden weg in de snelle bochten. Norris had veel meer grip op hetzelfde rubber.

Maar hoe kwam dat toch? In het geval van Hamilton door de set-up. De zevenvoudig wereldkampioen koos voor een bijzondere afstelling en maakte weer veel tijd goed op de lange rechte stukken. Met teamgenoot George Russell ging het alleen niet veel beter. De Brit reed met een andere set-up, werd zesde, verloor ook veel tijd in de eerste sector en moest in totaal bijna veertig seconden toegeven op winnaar Max Verstappen. Al met al was het geen fijne racedag voor Mercedes.

Zelfde probleem in Melbourne?

Het team uit Brackley krijgt in Australië de kans om terug te slaan, maar een zekerheidje is dat niet. Shovlin zei het al: de lay-out van het Albert Park Circuit lijkt best wel op die in Saoedi-Arabië. Drie jaar geleden ging het circuit in Melbourne op de schop en werd de gemiddelde snelheid vele malen hoger. Snelle bochten? Die zijn er genoeg en dat is stiekem tegen het zere been van Mercedes.

Zoals gezegd presteerde de W15 dus niet naar wens in de snelle eerste sector in Djedda, een scenario dat zich kan herhalen in de eerste én tweede sector van het Albert Park Circuit. Bocht één en twee bestaan uit een snelle rechts-linkscombinatie, waarna ook bocht vijf en zes op hoge snelheid worden genomen. Daar houdt het feestje echter nog niet op, want na een lang recht stuk gaat het ook hard in bocht negen en tien, een supersnelle chicane. Alleen de derde sector past op het oog beter bij de W15.

En zo lijkt Mercedes wederom een lastig weekend tegemoet te gaan, tenzij ze de problemen hebben opgelost. Toto Wolff gaf na de GP van Saoedi-Arabië al aan dat hij alles tot in de puntjes wilde analyseren. Tot nu toe liepen Russell en Hamilton een beetje met de ziel onder de arm door de paddock, maar Melbourne is een wederom een speciale locatie qua lay-out. Vergeet ook niet dat Mercedes vorig jaar ook een matige seizoensstart kende en er wel ineens stond in Australië. Russell startte vanaf de eerste rij, terwijl Hamilton op de tweede plaats eindigde achter Verstappen. Krijgen de Zilverpijlen het opnieuw voor elkaar om tij te keren?