Mercedes ontsnapte aan fiasco: "Hadden grote motorproblemen"

Nadat Ferrari de concurrentie in 2019 op motorisch gebied alle hoeken van het circuit liet zien, werden de koppen in de Mercedes-motorfabriek nog eens bij elkaar gestoken. Dit konden ze niet laten gebeuren. Mercedes moest, net als in het begin van het hybride tijdperk het geval was, weer de beste motor van het Formule 1-veld hebben. Mercedes-hoofdontwerper John Owen vertelt in gesprek met Motorsport dat de prestaties van Ferrari een enorme doorn in het oog van zijn team waren. "Bij onze motorische afdeling was men een beetje geïrriteerd en voelden ze zich uitgedaagd omdat ze niet meer over de beste motor beschikten. Daar waren ze niet blij mee, dus is er keihard gewerkt om het weer om te draaien. Het was een kwestie van bloed, zweet en tranen", herinnert Owen zich. Maar, zo bleek in de aanloop naar het afgelopen seizoen, het ging wel ten koste van de betrouwbaarheid van de motor. Andy Cowell, die tot aan juli 2020 de hoofdverantwoordelijke was voor de ontwikkeling van de motor, had voor de testweken in Barcelona al aangegeven dat er problemen in de motor zaten. Zijn woorden klopten, want in de testweken ging het meerdere keren mis bij Mercedes en haar klantenteams. Zowel Bottas als Hamilton misten door motorproblemen enkele uren kostbare testtijd en Williams jaagde de Mercedes-motoren er doorheen. In vier testdagen tijd moest de renstal uit Grove drie keer de motor vervangen. Er werd door Mercedes vervolgens een groot motorprobleem ontdekt in aanloop naar de eerste race van het jaar, in Australië. "We hadden nog aanzienlijke problemen met onze motor voor aanvang van de eerste race van het seizoen in Melbourne. Onze motorafdeling had een hardnekkig probleem ontdekt en was nog bezig met de zoektocht naar een oplossing. Ze hadden één dag langer nodig, maar die was er niet meer", blikt hoofdontwerper Owen terug. Maar toen kwam het coronavirus, dat ervoor zorgde dat de eerste race van het jaar niet doorging. Het seizoen liep uiteindelijk vier maanden vertraging op en begon pas in juli in Oostenrijk. Die vertraging kwam Mercedes stiekem heel goed uit, vertelt de Mercedes-man. "Om eerlijk te zijn kwam Covid precies op het goede moment. Het raceseizoen is daardoor niet begonnen in Australië. Al snel daarna wist onze motorafdeling de grootste problemen te helpen, maar het had zeer pijnlijk kunnen zijn als er in Melbourne was geracet. We hebben best wat geluk gehad." Begin juli reisde Mercedes met een betrouwbaardere krachtbron af naar Oostenrijk, waarna het team de rest van het seizoen nagenoeg onfeilbaar was. Sensorproblemen op de Red Bull Ring en wat MGU-K-euveltjes gedurende het jaar waren de enige smetjes op een verder feilloos seizoen met een onnavolgbaar snelle Mercedes-motor.