Mercedes ontsnapt aan diskwalificatie tijdens GP Sakhir

Tot aan ronde 63 van 87 zag het er allemaal goed uit voor Mercedes. George Russell en Valtteri Bottas lagen op plek een en twee en zonder Max Verstappen op de baan leek er dan ook geen vuiltje aan de lucht te zijn voor de Black Arrows. Niks bleek echter minder waar toen Williams-coureur Jack Aitken plots crashte. De safety car kwam op de baan en uit voorzorg haalde Mercedes beide coureurs naar binnen voor een pitstop. Bij die pitstop werd Russell echter op de verkeerde banden weggestuurd en duurde het een eeuwigheid voordat Bottas zijn weg kon vervolgen. Het bleek uiteindelijk dat Russell de voorbanden had gekregen die eigenlijk voor Bottas waren bedoeld. De Fin werd vervolgens na een lange vertraging weggestuurd op dezelfde banden en de Brit moest de daaropvolgende ronde nog een keer binnenkomen voor een extra pitstop. Na de race, die de Mercedes-coureurs als achtste en negende finishten, werd het team opgetrommeld voor een bezoekje aan de stewards. Het feit dat Russell een ronde lang met de voorbanden van Bottas rondreed, is namelijk in strijd met de sportieve regels van de Formule 1. Om precies te zijn regel 24.2 a) en 24.3 e). Volgens het regelboek en om precies te zijn artikel 24.2 a) moet er een set van dezelfde compound onder een auto worden geschroefd. Daarbij mogen verschillende sets (dus twee medium banden van een andere set) wel gemixt worden voor een maximale duur van drie ronden. Een mix van medium en harde banden mag echter niet. Dat gaat echter over verschillende sets die toebehoren aan één coureur. Mercedes mag natuurlijk geen sets mixen van Russell en Bottas. Dat deden ze wel. Volgens regel 24.3 e), waar Mercedes ookvoor is opgetrommeld en die het team dus overtreden zou hebben, kan een soortgelijk vergrijp esulteren in een straf van meerdere plaatsen of zelfs een diskwalificatie. Tekst gaat verder onder de afbeelding .

De stewards waren achteraf duidelijk in hun oordeel: "Zonder twijfel heeft Mercedes de sportieve regels inderdaad overtreden. Normaal gezien zou er een sportieve straf worden uitgedeeld, die op had kunnen lopen tot een diskwalificatie", zo luidt het. "Er waren echter wat verzachtende omstandigheden." Want zowel Russell als Bottas zagen de kans op een goede klassering vervliegen na afloop van het bandendebacle, oordelen de stewards. "Er was een radioprobleem in aanloop naar de pitstop en bovendien is het bandenprobleem daarnaast al na een ronde opgelost door het team." "Dat zorgde ervoor dat Russell een extra pitstop moest maken, waardoor hij terugviel in de tussenstand. Daarnaast kwam Bottas ook binnen voor een pitstop, maar waren zijn banden vergeven aan Russell. Daardoor had dat ook voor hem grote gevolgen voor zijn race, want hij stond ook lang stil in de pitstraat." En dus besloten de stewards geen straf uit te delen aan de coureurs. "Dit soort overtredingen vallen niet onder artikel 24.4b (dat stelt dat een coureur maximaal drie ronden lang rond mag rijden met banden van een verschillende compound, red.), maar toch vinden wij dat het als ongeveer een zelfde soort overtreding kan worden beschouwd." "Toch is en blijft het de verantwoordelijkheid van het team om de banden volgens de regels te wisselen, dus een geldstraf is op zijn plaats", zo verklaren ze de boete voor Mercedes. Tot slot geven de stewards nog een suggestie aan de autosportbond. "We raden de FIA aan om artikel 24.4b aan te passen zodat een overtreding als deze ook in de regels is opgenomen. Dit is namelijk nog nooit zo voorgekomen."