Mercedes-onvrede bereikt kookpunt en leidt tot levensgevaarlijke stunt

We gaan terug naar 30 juli 2000. Tijd voor de Grand Prix van Duitsland, de elfde race van het Formule 1-seizoen. David Coulthard heeft de dag ervoor zijn McLaren op pole gezet. Hij wordt op de eerste startrij vergezeld door Michael Schumacher. De Ferrari-coureur voert de WK-stand aan met zes punten voorsprong op Coulthard. Halverwege het veld vinden we Jos Verstappen, die zijn Arrows op P11 heeft gekwalificeerd. Rubens Barrichello kent een slechte kwalificatie en moet vanaf P18 beginnen.

Het belooft een race te worden die voor altijd de geschiedenisboeken in gaat, zowel om de juiste als de verkeerde redenen. Een minuut of tien voor de start van de race begint het te regenen, maar nog voor de start stopt het ook alweer.

Al in de eerste bocht ontstaat er chaos. Schumacher snijdt met het oog op Mika Hakkinen, Giancarlo Fisichella af. De twee raken elkaar nog voor bocht 1 en vliegen hard de bandenstapels in. Hakkinen heeft een topstart, pakt de leiding en houdt deze vast. In alle mêlee is Barrichello al naar P10 opgeklommen.

Ook Jos Verstappen kent een goede start. Hij passeert al snel Eddie Irvine voor P6, de laatste plek in de punten. Een paar ronden later vliegt ineens de engine cover van zijn wagen, maar hij kan door. De McLarens rijden in de tussentijd weg van de rest en slaan een gat van 20 seconden op nummer drie Jarno Trulli.

Robert Sehli

Halverwege de race wordt de voorsprong van de McLarens teniet gedaan en de race wordt op zijn kop gegooid. Een man, gekleed in een witte regenjas, loopt langs de baan richting de Ostkurve. Op zijn jas zijn allerlei leuzen te lezen. Terwijl de Formule 1-bolides vol gas langs hem scheuren, besluit de man het circuit over te steken. 

De man blijkt later een oud-werknemer van Mercedes-Benz te zijn, genaamd Robert Sehli. Een Fransman, 47 jaar oud. Sehli was ontevreden met het management van de motorleverancier, aangezien hij niet lang daarvoor na een dienstverband van 22 jaar werd ontslagen vanwege medische redenen. De leuzen op zijn jas waren dan ook allemaal anti-Mercedes, in het Frans. 

Gelukkig komt het niet tot een ongeluk. Wel wordt 'slechts' de safety car op de baan geroepen. De teams en coureurs maken gebruik van de situatie en komen binnen voor een pitstop. Sehli wordt een ronde later van het circuit verwijderd. Een paar rondes later wordt de race weer onder groen hervat. 

Diezelfde safety car kan binnen een paar minuten opnieuw de baan opkomen, nadat Pedro Diniz een remfout begaat tijdens het inhalen van Jean Alesi. De Fransman klapt vol de muur in. Een flinke impact, waardoor Alesi duizelig en met buikproblemen achterblijft. Een ronde later wordt de baan weer vrijgegeven, maar dan begint het ineens weer te regenen in het stadiongedeelte van de baan. Enkele coureurs vergissen zich in de rondes die komen in de weersomstandigheden, waaronder Verstappen. 

Emotionele zege

Uiteindelijk wordt het einde van de race een tactisch schaakspel. Het is ondertussen aan het plenzen in het stadiongedeelte, maar de rest van de baan lijkt droog te zijn. Hakkinen komt naar binnen voor regenbanden. Achtervolgers Barrichello en Coulthard blijven buiten op de gegroefde droogweerbanden. Hakkinen was zo'n drie seconden sneller in de stadionsectie, maar verloor minstens net zo veel tijd in de rest van de ronde. 

Heinz-Harald Frentzen lijkt op weg naar een verrassend podium voor Jordan, totdat zijn versnellingsbak vijf rondes voor het einde de geest geeft. Hierdoor schuift Coulthard door naar P3. Drie rondes voor het einde komt het echt met bakken uit de hemel in het stadiongedeelte. Het deert Barrichello uiteindelijk niet. De gok pakt uit en de Braziliaan komt met zijn Ferrari als eerste over de streep, gevolgd door Hakkinen en Coulthard. Rookie Jenson Button wordt vierde, Mika Salo vijfde en Verstappens teamgenoot Pedro de la Rosa pakt het laatste punt voor Arrows. 

Barrichello weet na acht jaar eindelijk zijn eerste Grand Prix-zege te grijpen. En dat zorgt voor de nodige emoties op het podium. De Braziliaan wist eerder al 12 podiumplekken te pakken, 2 voor Jordan, 4 voor Stewart en 6 voor Ferrari, maar stond hiervoor nog nooit op de hoogste trede. Daar kwam op 30 juli dus verandering in. Het zou overigens weer bijna twee jaar duren voordat Barrichello opnieuw een Grand Prix zou winnen. In totaal zou de Braziliaan in 322 Grand Prix starts 11 overwinningen en 68 podiumplaatsen behalen. 

Sehli zou later, na de race, zijn verontschuldigingen voor zijn wangedrag aanbieden. De organisatoren van de GP van Duitsland legden hem een boete op. Later dat jaar wist de Fransman wel een rechtszaak tegen Mercedes-Benz te winnen. Hij ontving 91.000 franken ter compensatie. Norbert Haug, destijds hoofd van de motorsporttak van Mercedes, liet daarnaast weten achter Sehli te staan. Hij vond de behandeling van zijn oud-medewerker 'schandalig'.