Mercedes troeft Verstappen en Red Bull op alle vlakken af

Torenhoog waren de verwachtingen bij Red Bull. Het team pakte groots uit met de nieuwe RB16, investeerde miljoenen extra en had een vracht aan nieuwe onderdelen bij in Oostenrijk: een nieuwe vloer, diverse zichtbare en onzichtbare aanpassingen én een motorupgrade van Honda die meer vermogen levert. Het resultaat na de kwalificatie stemde allerminst tevreden: een halve seconde achterstand voor Max Verstappen op de Mercedessen. Het deed direct denken aan de voorbije jaren, waarin het team ook tegen een achterstand aankeek. Een halve seconde op een baantje van 63 seconden is een eeuwigheid in de Formule 1. Eenmaal van de schrik bekomen probeerde Red Bull zich toch wat in te dekken. De balans van de auto van Verstappen was niet goed, maar dat verklaart het slechte tempo van teamgenoot Alexander Albon niet. De Brit gaf bijna een seconde toe op Valtteri Bottas en moest ook McLaren-coureur Lando Norris voor zich dulden. "Ik ben niet in paniek, de mensen in Nederland misschien wel", klinkt het na afloop van de kwalificatie uit de mond van Verstappen. Derde, het is een mooie klassering, maar het gat naar Norris is slechts een tiende. Bang is de Nederlander niet voor zijn simracevriend. "Nee, ik was er nooit bang voor dat er een van die teams voor ons zouden eindigen. Het is een kort rondje, dan kan je met de juiste balans hard gaan." Red Bull was op de Ring in geen enkele sector opgewassen tegen Mercedes. Zelfs niet in de meest bochtige sector van het circuit - sector 2. Daar verloor Verstappen anderhalve tiende, maar het grootste verlies werd geleden in de derde sector, met de twee rechterknikken richting start/finish. Bijna drie tienden in een sector van 19 seconden. Er is werk aan de winkel voor Red Bull.

Balansproblemen

De RB16 lijkt zich niet zo makkelijk te laten rijden. Een probleem dat zijn voorgangers ook hadden. Verstappen werd vaak afgerekend op zijn spins in de RB14 en RB15. De door Adrian Newey ontworpen wagen, met veel rake, zijn soms lastig te besturen en zeer gevoelig voor wind. Tijdens de wintertestdagen stond Verstappen meermaals achterstevoren en ook op de vrijdag in Oostenrijk maakte hij twee uitstapjes. Uitstapjes die teamgenoot Albon ook maakte. De balans is volgens Verstappen nog niet optimaal. In Barcelona deed Verstappen in februari nog een duidelijke uitspraak: Mercedes moest binnen schootsafstand blijven om een echte titelstrijd te krijgen. Een gat van maximaal twee tot drie tienden. Het werden er vijf. Geconfronteerd met zijn eigen woorden reageert Verstappen koeltjes: "Dit is natuurlijk niet wat we wilden. We moeten het nu analyseren, maar eigenlijk was ik totaal niet tevreden over de balans. Als we die kunnen verbeteren zal het er als een stuk beter uitzien. Ik ga echter niet zeggen dat ik met een betere balans Mercedes verslagen had." Verstappen weet dat Red Bull haar tekortkomingen snel op moet lossen. Natuurlijk heeft Max vanmiddag zijn eerste echte kans tijdens de wedstrijd, maar hij wil meer uit de RB16 halen. "Het zijn acht races op de kalender, we hebben hier nog een race gepland staan en dit weekend kunnen we nog veel leren. Hopelijk presteren we volgend weekend beter." Reden tot paniek is er volgens Verstappen niet: "Nee, nog geen drama's. Mogelijk in Nederland wel, maar daar kan ik me niet zo druk om maken. Ik focus me op mezelf en het team en dan zien we wel wat er gebeurt." Met medewerking van Dieter Rencken.