Mercedes vraagt zich hardop af: "Gaan we Red Bull op tijd bijhalen?"

Het is begin 2022. De wintertests in Spanje en Bahrein dienen als eerste mogelijkheid om de nieuwe generatie auto's te testen. Mercedes stuit al snel op een veelvoorkomend probleem: porpoising. Dit probleem treedt op wanneer de vloer van de auto het asfalt raakt en daardoor een stuitereffect ontstaat. De Zilverpijlen hebben het meeste last van dit probleem en lopen meteen flink achter de feiten aan.

Later in het jaar beginnen de prestaties van Mercedes te verbeteren en wint George Russell zelfs de Grand Prix van Brazilië. In 2023 laat het team uit Brackley eigenlijk dezelfde contouren zien. Aan het begin van het seizoen was het gat richting de dominante Red Bull gigantisch, nu worden de zwarte bolides sneller en sneller. Technisch directeur James Allison is hoopvol dat het team nu wel de juiste weg is ingeslagen, maar vraagt zich ook af in hoeverre Mercedes weer snel kan winnen.

"We hebben vertrouwen in het pad richting volgend jaar", vertelt Allison in de F1 Nation Podcast. "Wel blijft er een open vraag over: stel dat we precies weten welke weg we moeten inslaan, kunnen we die weg dan snel genoeg bewandelen om Red Bull bij te halen en hun dominantie te doorbreken? Dat is onze uitdaging."

Allison glimlacht over ontwikkelingsrol van Hamilton en Russell

Mercedes probeert tijdens de Grand Prix van de Verenigde Staten de eerste stap in de goede richting te zetten. De bolide wordt voorzien van een nieuwe, verbeterde vloer. Allison heeft vertrouwen in de update. "De vloer zou het bij alle resterende races goed moeten doen en ons een tiende in snelheid moeten opleveren. We denken dat het een goede stap is, vooral voor het genereren van downforce. Bovendien zou ook het stuiteren een minder groot probleem moeten zijn."

Allison lacht als hem de vraag wordt gesteld of de recente uitspraken van Lewis Hamilton Mercedes hindert in de ontwikkeling. De zevenvoudig wereldkampioen stelde na de race in Japan dat hij weet wat het probleem van de Mercedes is, maar dat het aan het team is om dat op te lossen. "Het helpt én hindert ons. Ik denk dat coureurs soms het identificeren van het probleem verwarren met de oplossing. Ze helpen ons juist weer enorm met de feedback uit de auto. Je kan een miljoen sensoren op de auto plaatsen, maar dat staat niet in verhouding met wat een coureur zegt. We kunnen een probleem oplossen als een coureur bijvoorbeeld zegt dat hij te weinig downforce heeft."

"Lewis heeft echter een goed punt, want hij bouwt de auto inderdaad niet", vervolgt Allison zijn verhaal. "Het is onze taak om met oplossingen te komen en Lewis en George hebben altijd consistente opmerkingen over de zwaktes van de auto gemaakt. Wij hebben daar te langzaam op gereageerd."