Niet Verstappen, maar Albon op beste strategie voor GP Verenigde Staten

Gedurende het Grand Prix-weekend in de Verenigde Staten is wel duidelijk geworden dat degene die de race wint, hoogstwaarschijnlijk de beste tactische keuzes gemaakt zal hebben. Vanwege de verschillende factoren, zoals hoge slijtage en problematisch asfalt, die dit weekend bijdragen aan de lastige omstandigheden voor de coureurs, zal een goede strategie op zondag voor de beslissing kunnen zorgen. In aanloop naar de Grand Prix van de Verenigde Staten op het Circuit of the Americas heeft Pirelli alvast uit de doeken gedaan wat in theorie de beste strategie is voor de overwinning. Het mag geen verrassing zijn dat de winnaar van vorig jaar dezelfde strategie gebruikte. Kimi Raikkonen won destijds na een succesvolle éénstopper. Wie gaat er voor de éénstopper? Volgens Pirelli is een éénstopper de beste strategie voor in de race, in het specifiek een éénstopper waarbij wordt begonnen op de zachtste band. Aan de hand van de data van Pirelli blijkt dat het ideale overstapmoment ergens tussen de ronde 22 en ronde 25 ligt. Het is in dit geval de bedoeling om dan de mediumband te pakken, de compound met de gele wang. Wanneer we kijken naar de coureurs in de top tien, die geen vrije bandenkeuze hebben en de race moeten starten op hetzelfde rubber waarmee ze in Q2 hun snelste tijd hebben gereden, dan zien we dat Alexander Albon als enige rijder van de top teams deze strategie kan volgen. Hetzelfde geldt voor middenvelders Carlos Sainz, Lando Norris, Daniel Ricciardo en Pierre Gasly, ook zij moeten op de zachtste compound starten. Of het Albon een voordeel zal geven in de race, dat is nog maar de vraag. Het is immers zo dat dergelijke voorspellingen voorafgaande aan een Grand Prix niet altijd uitkomen, daarnaast moet hij ook een goed tempo aanhouden in de race om de strategie te kunnen laten werken – om over de hevige bandendegradatie op COTA nog maar niet te spreken. Het circuit in Austin, Texas staat erom bekend dat banden er snel slijten en de talloze hobbels maken het niet eenvoudiger voor de coureurs. Tenslotte zitten de verschillende strategieën qua absolute snelheid ook dichtbij elkaar. Laatstgenoemde is iets dat door Pirelli extra wordt benadrukt. Wel zal Albon bij de start dankzij zijn zachtere rubber een betere lancering kennen dan degenen voor hem.

En hoe zit het met een éénstopper met mediums? Over de eerste vijf coureurs gesproken, Valtteri Bottas, Sebastian Vettel, Max Verstappen, Charles Leclerc en Lewis Hamilton starten ieder op een band harder dan de vijf coureurs direct achter hen. De vijf coureurs aan kop, Verstappen incluis, beginnen de wedstrijd op de mediumband. Hoewel de kans bestaat dat ze dezelfde strategie zullen volgen, kunnen ze ook andere keuzes maken. Als we kijken naar Mercedes en Ferrari, dan zien we dat alle coureurs tenminste nog één nieuwe set harde banden hebben. Dit is voor coureurs die op de mediums beginnen de logische keuze bij de verplichte pitstop, aangezien ze met een band zachter de wedstrijd waarschijnlijk niet uit zullen rijden. Als Mercedes en Ferrari besluiten voor deze strategie te kiezen, dan zullen zij volgens Pirelli tussen ronde 24 en ronde 27 binnen moeten komen voor vers rubber. Dit is de op een na snelste strategie volgens de Italiaanse bandenfabrikant. De Ferrari-coureurs hebben echter ieder nog een nieuwe set van de zachtste band, daar kan het team eventueel nog gebruik van maken in de race. Een alternatieve strategie behoort voor de Scuderia tot de mogelijkheden. En Max Verstappen, wat doet hij? Werpen we een blik op de mogelijkheden van Max Verstappen, dan zien we dat de Nederlander wellicht ook op een alternatieve strategie gezet zal worden. De Red Bull-coureur heeft, net als teamgenoot Albon, zijn enige set harde banden van dit weekend al eens gebruikt. Nu kan hij alsnog voor deze 'scrubbed' banden kiezen, maar hij kan bijvoorbeeld ook proberen het leven van zijn mediums te rekken, zodat hij de slotfase van de wedstrijd kan uitrijden op de zachtste band. Als hij zijn mediums in de eerste fase van de race lang genoeg goed weet te houden, kan hij daarna dus de race eindigen op een snellere, nieuwere band, terwijl hij ook nog een lichte auto heeft. Verstappen kan eventueel ook voor een tweestopper gaan, waarbij hij dan twee stints op de mediums en één op zachtste band rijdt of vice versa, om zo op een agressieve wijze te proberen de concurrentie te verslaan. Echter is dit, zo blijkt uit data van Pirelli, de langzaamste strategie. Aan de andere kant zit de bandenleverancier er soms naast en kunnen coureurs op dergelijke momenten het verschil maken. Zeker tijdens een weekend als deze in de Verenigde Staten, waar verschillende factoren als slijtage en hobbels de zaken op zijn kop kunnen zetten, zijn er voldoende mogelijkheden.