Niets is veranderlijker dan het weer en de mening van de mens. In juni 2019 schreeuwde eenieder nog dat Max Verstappen Red Bull moest verlaten, omdat het team fors tekort kwam ten opzichte van Mercedes en Ferrari. Toen Verstappen twee weken later de Red Bull Ring liet ontploffen was al het ‘leed’ weer vergeten. Het zijn de grillen van de Formule 1 en de beleving van de sport, waarop niemand vat kan krijgen. Hetzelfde riedeltje herhaalde zichzelf in de periode na de zomerstop waarin het gewoon niet echt top ging. Een combinatie van pech en gridstraffen, én een tekort aan snelheid deden de wenkbrauwen fronzen – zelfs die van Jos en Max Verstappen. De druk werd opgevoerd op het team, want Max rijdt immers niet in de Formule 1 om tweede of derde te worden. Winnen, dat is het enige dat telt. Red Bull en Honda moesten aan de bak, want het geduld raakte op. Drie overwinningen en een derde positie in de WK-stand in 2019 zijn leuk, maar de achterstand na 21 races bedroeg liefst 135 punten. Een achterstand die niet een, twee, drie gedicht wordt, ook niet met een nieuw contract. Een achterstand die niet alleen tot stand kwam omdat de Honda-motor nog wat tekort kwam, Red Bull kwam op alle vlakken nét wat tekort. Een paar tienden per ronde, maar wel een paar tienden die ontzettend moeilijk te vinden zijn. De miljoenen die Red Bull Verstappen bood om aan te blijven tot en met 2023 zijn prachtig voor het banksaldo, maar daar heeft de coureur schurft aan. In zijn appartement in Monte-Carlo staat een prijzenkast, groot van formaat, die nog leeg is op de planken waarop de bokalen voor de wereldtitels thuishoren. Dat is waarvoor Verstappen racet: de titel, niet de dollars. Sinds gisteren overheerst in Nederland wederom de euforie, maar een nieuw contract levert nog geen titels op. Die titels moeten veroverd worden op de baan en daar moet de RB16 het in 2020 laten zien. Red Bull en Verstappen passen perfect bij elkaar en hebben een heel gelukkig huwelijk, maar wel een competitief huwelijk. Het team draait om Verstappen en alles moet wijken om het wonderkind de trofee mee naar huis te laten nemen.
De voortekenen voor 2020 en verder zijn positief, echter is er niemand die beschikt over een kristallen bol en de toekomst kan voorspellen. Red Bull en Honda hebben Verstappen weten te overtuigen dat zij de komende jaren flinke stappen kunnen zetten, maar garanties zijn er niet. Voor 2020 kent men de cijfers uit de windtunnel, de data van de simulaties en de hoeveelheid paardenkrachten die de nieuwe Honda-motor gaat leveren. Het stemt allen bijzonder optimistisch, maar pas op 15 maart weet men of het genoeg is om voor de titel te strijden. De toekomst na 2020 is ongewis door de grote reglementswijzigingen. Verstappen heeft zich met zijn langdurige contract in ieder geval verzekerd van een zitje bij een topteam voor de komende vier seizoenen, iets waarover niemand twijfelt. Hoe mooi dit alles ook klinkt en hoe zeer Verstappen zich ook als een vis in het water voelt bij Red Bull, dit alles is wel gekoppeld aan een ding: de honger naar succes. Die honger is groot en die honger moet gestild worden. Verstappen heeft zijn commitment getoond, het is nu aan Honda en Red Bull om hem ook te belonen met een auto die past bij de kwaliteiten van de coureur. Tezamen moeten ze verder bouwen aan het team, in de hoop dat het de sport opnieuw kan domineren. Verstappen begint in 2020 aan zijn vijfde seizoen bij Red Bull en een langdurige samenwerking kan grote successen opleveren. Michael Schumacher en Ferrari, Sebastian Vettel en Red Bull en Lewis Hamilton en Mercedes zijn er voorbeelden van. Alle puzzelstukjes moeten wel op hun plaats vallen, want de langdurige verbintenissen van bijvoorbeeld Fernando Alonso en Vettel bij Ferrari leidden niet tot de ultieme bekroning: de wereldtitel. Sinds 2010 domineerde steeds één team de sport, waardoor je als coureur geluk moet hebben dat je op het juiste paard hebt gewed – in het geval van Max een rode stier. De voortekenen zijn positief, maar dat waren ze de voorbije winters ook. Wordt de RB16 het wonderwapen dat Verstappen zijn eerste titel bezorgt? Weet Red Bull de dominantie van Mercedes te doorbreken en weer te heersen zoals het deed met Sebastian Vettel? Spannende vragen, waarop we in de komende maanden en jaren een antwoord krijgen. De nieuwe verbintenis kan Verstappen zomaar drie wereldtitels opleveren, maar net zo goed slechts een tiental zeges. De enige zekerheden die Max heeft is dat hij zichzelf kan zijn bij Red Bull en dat het banksaldo fors groeit. Nu het opvullen van de lege plaatsen in de prijzenkast nog!
Meest gelezen
