Nikita Mazepin: van pay driver en enfant terrible tot Formule 1-coureur

In 2021 zal Nikita Mazepin zich melden bij Haas voor zijn eerste Formule 1-avontuur. De Rus heeft een meerjarig contract getekend bij de Amerikaanse renstal, waarbij hoogstwaarschijnlijk flink wat Russische roebels bij zijn komen kijken. Wie is Nikita Mazepin en wat heeft hij in de Formule 1 te zoeken?

Enfant terrible

Nikita Mazepin is 21 jaar oud en rijdt sinds 2014 rond in de single seaters. In het begin van zijn echte autosportcarrière stond hij regelmatig in de schijnwerpers, maar niet omdat hij in positieve zin opviel. Vooral zijn gedrag op en naast de baan liet te wensen over. Na weinig tot geen succes in verschillende raceklassen in 2014 en 2015 komt hij in 2016 terecht in de Europese Formule 3, waar hij eveneens weinig tot geen indruk maakt. In 29 races rijdt hij tien hele punten bij elkaar, zonder daarbij een podium of laat staan een overwinning te verzamelen. De enige reden dat hij wordt herinnerd voor dat seizoen is een incident met Callum Ilott, ironisch genoeg een van de coureurs die naast het Formule 1-zitje van Haas greep. Na een incident op het circuit (nota bene tijdens een vrije training) ging de destijds 17-jarige Rus verhaal halen bij zijn Britse concurrent, waarbij hij enkele keren op hem insloeg. Het gevolg: Ilott liep meerdere sneeën in zijn gezicht, een blauw oog en een flink opgezwollen kaak op. Mazepin kwam er vanaf met een schorsing voor slechts één race, terwijl de Formule 3-weekenden uit drie races bestaan. Er was destijds veel controverse over, zeker omdat de straf zo mild was.

Pay driver

Ironisch genoeg was het Lance Stroll, vaak uitgemaakt voor pay driver, die dat jaar kampioen werd in de Formule 3, terwijl Mazepin dus niet verder kwam dan tien punten in 29 races en een twintigste plek in het kampioenschap. Toch geeft de Rus zijn Formule 1-droom nog langer na niet op. Ondanks zijn tegenvallende resultaten weet hij dat jaar - ongetwijfeld met wat hulp van zijn vaders portemonnee - een plekje te bemachtigen als ontwikkelingscoureur van Force India. Met wat hulp van zijn vader mag hij dat jaar voor het eerst testen in een Formule 1-wagen van het huidige Racing Point en de helpende hand van Mazepin senior zorgt ervoor dat zijn zoon langzaam maar zeker ook stappen vooruit gaat maken. In 2017 weet Mazepin weet hij in dezelfde Formule 3-klasse twee podiums te scoren en een tiende plaats in het kampioenschap te bemachtigen. In 2018 maakt hij de overstap naar de hoger aangeschreven GP3-klasse, waar hij goed voor de dag komt. In acht van de negen raceweekenden staat hij op het podium en hij weet zelfs vier races te winnen. Het levert hem een tweede plek op het in het kampioenschap en een promotie naar de Formule 2. Ondertussen deed vader Mazepin een poging tot het kopen van Force India, dat in financiële problemen terecht kwam. Papa Stroll kwam echter als winnaar uit de strijd der vaders van paydrivers en Mazepin viste achter het net. Dat betekende echter opnieuw niet dat de Formule 1-droom in duigen was. In de Formule 2 weet de jonge Rus in zijn eerste seizoen nog niet te imponeren. In 2019 scoort hij elf punten en eindigt hij op een teleurstellende achttiende plaats in het kampioenschap. Toch scoort hij nog een mooi succes dat jaar. Hij mag namelijk testen in de Mercedes-bolide na afloop van de Grand Prix van Spanje. Hij was daar de snelste van het veld, waarna Helmut Marko illustreerde wat dat betekende. "Als je dan ziet dat een tweederangs Formule 2-coureur zo snel kan rijden in een Mercedes, dan weet je echt dat ze superieur zijn", zei de Oostenrijker destijds. Mazepin kreeg dit jaar een tweede kans in de Formule 2 en vooralsnog gaat het aanzienlijk beter. Hij rijdt niet de sterren van de hemel, maar zit er af en toe goed bij. Vanwege zijn constante resultaten staat hij momenteel op de derde plaats in het kampioenschap met nog één raceweekend te gaan.

Haas-coureur

Ondanks dat zijn raceresulstaten niet bovengemiddeld goed zijn, krijgt Mazepin dus toch de kans in de Formule 1. De Russische roebels die hij via zijn steenrijke vader mee kan nemen, lijken de doorslag te hebben gegeven. Haas zit in zwaar weer vanwege het coronavirus en kan het geld goed gebruiken. Aangezien de geldbron van Mazepin senior nagenoeg onuitputtelijk is, lijkt het dan ook een logische keuze. We zullen zien wat de Rus klaar kan spelen in de tegenvallende Haas-bolide, die ook in 2021 waarschijnlijk zwaar gaat tegenvallen. Romain Grosjean overleefde een horrorcrash tijdens de GP van Bahrein. Max Verstappen was allerminst onder de indruk van Alexander Albon en voert de druk op Red Bull op. Dit en meer in de F1-podcast van RacingNews365 met Tom Coronel, Ruud Dimmers en host Thomas van Groningen, die hieronder is te beluisteren. Note: De podcast is opgenomen voordat bekend was dat Lewis Hamilton de GP van Sakhir mist