Norris krijgt unieke kans om Verstappen van de troon te stoten

In 2024 bleek dat McLaren weer helemaal terug is in de Formule 1. Het team uit Woking nam een grote update mee naar de Grand Prix van Miami en beschikte sindsdien veelal over de snelste auto van het veld. McLaren onttroonde Red Bull zelfs in het constructeurskampioenschap, al moest Lando Norris na een felle strijd de rijderstitel wel aan Max Verstappen laten. De 27-jarige Nederlander won zijn vierde kroon op rij.

De vraag was natuurlijk of McLaren die lijn kon doortrekken naar het nieuwe seizoen. Voor de wintertest in Bahrein wond McLaren er in ieder geval geen doekjes om door te stellen dat 2025 het jaar van papaya moest worden. CEO Zak Brown liet zich zelfs ontvallen dat hij heel vrolijk zou worden als Norris en Oscar Piastri samen zouden uitvechten wie het rijderskampioenschap naar zich toe trekt.

De seizoenstart van McLaren zou wel cruciaal worden, zo plaatste teambaas Andrea Stella een kanttekening bij de launch van de MCL39. "Ik denk dat je ontzettend veel uit vorig seizoen kan meenemen. Allereerst kwam de grote achterstand op Max voort uit de start van het seizoen. Dat had met de performance van de auto te maken. In Bahrein beschikten we over de vierde auto qua snelheid, waarna we in Miami een update meebrachten en het gat tussen Lando en Max grotendeels gelijk bleef tot het einde van het seizoen. Dat is de eerste les: we moeten Lando en Oscar direct een auto geven die goed genoeg is om op het podium te staan."

Gunstig

De conclusie na de wintertest? De eerste voortekenen zijn zeer gunstig voor McLaren, want het team maakte veel indruk in het koude en winderige Bahrein. Norris baarde donderdag bijvoorbeeld opzien door drie snaarstrakke longruns te noteren. Tijden zeggen natuurlijk niets, maar het feit dat hij zijn ronden stabiel wist te houden én hier en daar zelfs kon versnellen, zegt genoeg. De MCL39 voldoet voorlopig aan de verwachtingen.

Een belangrijker signaal was misschien nog dat McLaren besloot om heel wat snellere runs af te breken. Teams zijn er niet heel happig om het achterste van hun tong te laten zien tijdens de testdagen, zeker niet als je het gevoel hebt dat je over een snelle auto beschikt. Norris en Piastri braken donderdag en vrijdag verschillende snelle runs af door naar binnen te duiken of zich te vergalopperen in de laatste bocht. Er zat dus nog meer in de tank.

Niemand kan er dan ook omheen: McLaren is de grote favoriet tijdens het Grand Prix-weekend in Australië. Red Bull en Mercedes dekten zich ook al in door te stellen dat McLaren sneller was. Het logische gevolg is dan ook dat Norris een unieke kans krijgt om Verstappen van de troon te stoten. Hoewel Red Bull er in de longruns zeker niet dramatisch uitzag, zijn ze zeker nog zoekende. Red Bull moet de nieuwe RB21 nog optimaliseren, McLaren lijkt de sweet spot al gevonden te hebben. Het team kon het zich vrijdag permitteren om verschillende setups uit te proberen.

Gevecht

Norris moet wel zijn lessen uit 2024 meenemen om Verstappen het vuur aan de schenen te leggen. De Brit kreeg het vorig jaar niet voor elkaar om Verstappen te kraken, mede door te veel schoonheidsfoutjes en het gebrek aan doortastendheid in directe duels met de Nederlander. Verstappen schuwde het niet om de randjes van het reglement op te zoeken en zorgde er zo soms hoogstpersoonlijk voor dat Norris punten misliep. De incidenten in de Verenigde Staten en Mexico waren daar een goed voorbeeld van.

En vergeet niet dat Verstappen dat vorig jaar al met een mindere auto deed. Norris heeft natuurlijk niet van de Nederlander te duchten als de Red Bull een halve seconde langzamer blijkt te zijn, maar de verwachting is dat de topteams dicht bij elkaar gaan zitten. Zijn lessen uit 2024 worden dan nog belangrijker, met ook de toevoeging dat Piastri ongetwijfeld weer een stap in zijn ontwikkeling gaat zetten. De Australiër zat vorig jaar regelmatig in de buurt van Norris en hoopt dat vaker te laten zien.

Het doet allemaal echter niets af aan de unieke kans die Norris krijgt. McLaren lijkt haar eigen doelstelling - competitief beginnen - te hebben gehaald en kan eigenlijk met niets minder dan wereldtitels genoegen nemen. Nu nog de favorietenrol in resultaten omzetten. Daar schortte het in 2024 af en toe aan, ondanks de winst in het constructeurskampioenschap.