Norris toont zelf aan (nog) geen kampioenskandidaat te zijn

De verwachtingen rond McLaren en zeker ook rond Lando Norris waren hooggespannen voor de start van het Formule 1-seizoen van 2025. De Brit won de laatste Grand Prix van 2024 met overmacht en door zijn overwinning wist het team uit Woking voor het eerst sinds 1998 weer de constructeurstitel te pakken. Norris leek aan te tonen dat hij klaar was om serieus voor de wereldtitel te kunnen strijden.

Want vorig jaar maakte hij het Max Verstappen wel lastig, maar ook niet zo moeilijk dat er een echte strijd ontstond. Met zijn overtuigende zege in Australië leek hij dat ook voort te kunnen zetten in 2025, maar eigenlijk is het vanaf dat moment gelijk bergafwaarts gegaan bij de Brit. Hij ging al in de fout tijdens de kwalificatie voor de sprintrace in China en moest daardoor vanaf P6 starten. In de eerste ronde ging Norris vervolgens opnieuw in de fout door iets buiten de baan te gaan. Daar verloor hij belangrijke posities, om uiteindelijk slechts één puntje te pakken in de sprintrace. 

In de race zelf moest de vijfvoudig Grand Prix-winnaar zijn meerdere erkennen in Piastri. De Australiër werkte simpelweg een betere kwalificatie en race af, waardoor Piastri belangrijke punten terug wist te pakken. Norris moest ook zijn hoofd buigen voor Max Verstappen in Japan, die met een magistrale ronde poleposition wist te pakken op Suzuka. Of liet de McLaren-coureur daar toch wat liggen? Feit is dat de Brit geen echte inhaalactie kon plaatsen op Verstappen en dat Piastri op P3 sneller leek te zijn.

Echte ellende

Maar de echte ellende voor Norris volgde daarna pas, in de laatste twee races van deze triple header. Hij gaf, zoals wel vaker in de openingsfase van dit jaar, niet thuis in de kwalificatie in Bahrein en moest maar liefst vier tienden toegeven op zijn eigen teamgenoot. Net als in de sprintrace in China moest hij ook nu vanaf P6 komen, al was hij na de kwalificatie al volledig verslagen.

"Ik weet niet hoe ik het aan moet pakken, ik kom er gewoon niet uit. Elke keer dat ik iets probeer werkt het voor één sessie en dan is het de volgende keer weer niet goed, omdat de wind net even anders is. Ik kan gewoon niet één worden met de auto. En als dat niet lukt, ben ik gewoon niet snel genoeg, terwijl de auto met afstand de beste is. Maar het is overduidelijk dat ik op dit moment niet helemaal klik met de auto", zo vertelde de McLaren-coureur toentertijd.

In de race wist de Brit nog wel op te klimmen naar het podium, maar ook dat ging niet zonder slag of stoot. De valse start leverde hem een tijdstraf van vijf seconden op, waardoor hij gelijk weer in de achtervolging kon. Bovendien had hij de nodige rondjes nodig om aan Charles Leclerc voorbij te komen, die op dat moment op P3 lag. Daar ging hij echter ook in de fout, waarbij het te laat aanremmen voor bocht 1 het meest schrijnend was. Het was net de tijd die hij tekort kwam om voorbij te gaan aan George Russell voor de tweede positie. En zo liep Norris ook weer dure punten mis.

Norris laat zich piepelen

Tijdens de kwalificatie in Jeddah zagen we Norris de eerste écht grote fout maken. Naar eigen zeggen nam hij 'stomme risico's', waarna hij zijn McLaren eigenhandig in de muur plantte. Einde kwalificatie en een inhaalrace vanaf P10 was het uiteindelijke gevolg voor de Brit. "Ik heb mezelf en het team echt in de steek gelaten", zo was de even harde als pijnlijke conclusie.

De vierde plaats was het resultaat in de race, maar ook in de supersnelle straten van Jeddah liet hij zich niet altijd van zijn meest pientere kant zien. Lewis Hamilton paste een welbekend trucje toe: hij liet Norris voorbij gaan op het lange rechte stuk voor de laatste bocht, om hem vervolgens weer voorbij te gaan op het rechte stuk bij start/finish. De McLaren-coureur liet zich twee keer piepelen door Hamilton, waarna hij de derde keer wel in de gaten had hoe hij het aan moest pakken.

Ook hier kunnen het de rondjes zijn geweest die de Brit tekort kwam om Leclerc serieus uit te dagen voor de derde plaats. Élk puntje telt in het kampioenschap. De leiding is hij nu in ieder geval kwijt aan zijn teamgenoot Piastri, die met uitzondering van die negende positie in Australië wel het maximale uit de auto kan halen. Bovendien staat Norris nog maar twee punten voor op Verstappen.

Zelfkritiek

Daarnaast lijkt de Brit zich ook te veel met andere zaken bezig te houden. De ene uitspraak volgt de andere op, waar ook niet echt consistentie in zit. Zijn zelfkritische houding is te prijzen en hij laat daarmee een ander geluid horen, maar het kan toch haast niet zo zijn dat dat positief uitpakt. Voor Norris is het vooral zaak om zich te concentreren op het racen: het blijkt ook wel dat hij daar alle energie voor nodig heeft, want het aantal fouten dit jaar is al bijna niet meer op twee handen te tellen.

Dat de zelfkritische houding van de vijfvoudig GP-winnaar gevolgen heeft, blijkt wel uit de volgende uitspraken. "Het is een balanceeract. Ik probeer daar nog steeds in te verbeteren. Deze week (voor de GP van Saoedi-Arabië, red.) blijf ik mezelf herinneren aan de positieve dingen. Ik moet eraan blijven denken dat ik nog steeds aan de leiding ga in het kampioenschap, dat ik de eerste race won, dat ik elke race op het podium stond, dat soort dingen. Daar moeten andere mensen me nu nog aan herinneren, in plaats van dat ik dat uit mezelf doe. Die houding moet ik waarschijnlijk nog wel wat verbeteren."

Waar Norris zich misschien nog wel meer zorgen over moet maken, is het feit dat Piastri op dit moment zelf verder lijkt te zijn. De Brit, die sinds 2019 al actief is in de Formule 1, is zijn zevende seizoen in gegaan. Dan mag je toch verwachten dat je alles op een rijtje hebt en dat je serieus de strijd kan aangaan, in de beste auto op de grid. Toch lijkt dat niet zo te zijn. Piastri is op het oog verder dan Norris en is op dit moment de titelfavoriet. En dat is een pijnlijke constatering voor de 25-jarige Brit...