Ongenaakbare Verstappen benadert perfectie in Singapore

Na het uitstellen van de start van de sprintrace wegens hevige regenval op zaterdag, werd voor de race op zondag met een soortgelijke situatie rekening gehouden. Uiteindelijk kwam daar echter niets van terecht en zo ging de Grand Prix van Singapore onder droge omstandigheden van start, met Max Verstappen vanaf poleposition voor de beide Ferrari-coureurs. Dat was voor Verstappen meteen het spannendste deel, want de start gaat dit seizoen nog weleens mis voor de Nederlander. 

Hoewel Charles Leclerc vanaf P2 net iets beter weg wist te komen, verdedigde Verstappen uitstekend. Zo hield hij de leiding alsnog vast, al bleek het vanaf dat moment wel lastig om zijn voorsprong op de Ferrari-coureur te vergroten. Ruimte voor een inhaalactie was er in de eerste ronden echter niet en zo bleef de pikorde in de beginfase van de race onveranderd. 

Naarmate de race echter vorderde, werden de gaten groter. Daar had Lewis Hamilton vooral last van op zijn mediums. Hij raakte de aansluiting met Leclerc en Verstappen steeds verder kwijt, terwijl Kimi Antonelli en de beide McLaren-coureurs achter hem wel in de buurt bleven. De Ferrari-coureur kreeg echter even ademruimte toen Gabriel Bortoleto een virtual safety car veroorzaakte in ronde 8. Hij had problemen met zijn versnellingsbak en moest zijn auto stilzetten op de baan, voor het einde van de pitstraat. De auto werd gelukkig snel weggehaald, waardoor de race weer op gang kwam. 

Ouderwets dominant

Leclerc hield het lang vol om de aansluiting te behouden, maar na de virtual safety car werd de voorsprong van Verstappen steeds groter. Hij scherpte tussendoor ook de snelste rondetijd nog aan, terwijl de gaten daarachter ook steeds groter werden. Isack Hadjar was na zijn start uit de pitstraat opgeklommen tot P15, en George Russell zelfs tot P12 na zijn start vanaf P19. Echt ideaal was het niet met inhalen op het Marina Bay Street Circuit, maar de twee coureurs maakten er het beste van. 

Bij Ferrari werd in ronde 19 een wel heel opmerkelijke keuze gemaakt. Hamilton kreeg het op de mediums niet voor elkaar een goed tempo te rijden en dus besloot de Italiaanse renstal hem naar binnen te halen voor een setje zachte banden. Daarmee kwam hij achter Liam Lawson terug de baan op, op P7. Het was nog afwachten of hij daarmee het einde van de race wel zou halen, maar het zette de andere teams wel aan het denken. 

Terwijl Hamilton flink doortrapte met zijn nieuwe banden, was er bij Verstappen nog geen vuiltje aan de lucht. Hij had een voorsprong van acht seconden op Leclerc en bleef verder uitlopen, terwijl Antonelli in ronde 24 naar binnen kwam voor zijn pitstop om Hamilton strategisch te blokken. Dat ging echter niet helemaal volgens plan, want de Italiaan kwam achter Hamilton terug de baan op. Het zette echter wel wat in werking bij Ferrari, waar Leclerc naar binnen werd gehaald. Hij kwam vlak voor de neus van Hamilton naar buiten en wist een aanval van zijn teamgenoot af te slaan. 

Het stilvallen van Franco Colapinto leek in ronde 31 een ideale situatie te creëren voor een pitstop voor Verstappen, maar uiteindelijk werd de race niet geneutraliseerd en kon hij daar dus geen voordeel uit halen. Niet veel later ging hij echter alsnog naar binnen in ronde 33, net als Lando Norris. Voor Verstappen ging in ieder geval alles goed, want hij kwam op P1 terug de baan op. 

Problemen in de slotfase?

Leclerc probeerde op P2 zijn tempo nog wel op te schroeven, maar alsnog kwam hij niet in de buurt bij Verstappen. De Nederlander wist zijn voorsprong juist te vergroten. Lance Stroll viel vlak daarna stil op de baan en veroorzaakte een virtual safety car, waar Leclerc en Antonelli vooraan het veld van profiteerden door terug te wisselen naar zachte banden. Leclerc kreeg duidelijk de opdracht meteen volop te pushen, maar moest wel zestien seconden goedmaken op Verstappen. 

Even leek de voorsprong van Verstappen gelijk te blijven, maar zo'n twaalf ronden voor het einde won Leclerc ineens veel tijd op Verstappen. De boordradio van de Nederlander werkte echter niet naar behoren, waardoor het onduidelijk was of er iets aan de hand was. Het werd steeds spannender naarmate zijn voorsprong kleiner werd, terwijl ook bleek dat hij in de laatste bocht buiten de baan was geschoten. Het gat werd steeds kleiner, maar Verstappen gaf alles om niet te veel te verliezen. 

Hamilton stond vervolgens nog genoteerd bij de stewards, nadat hij buiten de baan was geschoten en geen positie verloor aan Norris en Antonelli, die hem op de hielen zaten. Terwijl beide coureurs Hamilton vlak daarna nog inhaalden, was meteen te merken dat de oude zachte banden van de Brit niet veel meer waard waren. Zo'n omslagpunt was voor Leclerc ook aangebroken, want Verstappen wist zijn voorsprong te stabiliseren. Zo leek de overwinning van de Red Bull-coureur uiteindelijk niet echt meer in gevaar te komen. 

Hij miste alleen de snelste ronde om het raceweekend echt perfect te maken, maar met deze overwinning maakt Verstappen wel een geweldig én dominant weekend compleet, voor Leclerc op P2 en Antonelli op P3. Norris viel met P4 net buiten het podium, al had teamgenoot Oscar Piastri daarachter nog succes in de slotfase toen hij Hamilton inhaalde om P5 te pakken. Hamilton eindigde zo op P6, ver voor Liam Lawson op P7 en Nico Hülkenberg op P8. George Russell en Isack Hadjar pakten na een start achteraan de grid nog knap punten met respectievelijk P9 en P10.