Ontwikkeling Red Bull moet Verstappen 'gratis' rondetijd opleveren

Dit jaar werden er nieuwe, uitgebreide, technische regels ingevoerd in de Formule 1. Daardoor werden de auto's aanzienlijk zwaarder dan voorheen, maar het Red Bull-team had de zwaarste auto van allemaal. De auto's moesten dit jaar minimaal 795 (later verhoogd naar 798) kilo wegen. Een enkel team (Alfa Romeo bijvoorbeeld) zat meteen op het goede gewicht, maar velen zaten er boven. Een enkeling, de RB18 van Red Bull bijvoorbeeld, was vele kilo's te zwaar. Door het jaar heen was het een groot aandachtspunt voor het team van Max Verstappen en Sergio Perez. In een exclusief interview met RacingNews365 herinnert Verstappen zich dat nog goed. "Aan het begin van het jaar was alles een groot vraagteken vanwege de nieuwe regels. Je weet niet hoe anderen er voor staan. We zagen heel veel verschillende ideeën tijdens de testdagen." "Ons probleem aan het begin van het 2022-seizoen was echter het gewicht. We hadden zwaar overgewicht", zo windt de kampioen er geen doekjes om. "Door het jaar heen zijn we langzaam maar zeker een aantal kilo's kwijt geraakt en kwam de auto echt tot leven. Dat kwam echt vooral doordat de auto lichter werd."

Budgetplafond

Verstappen is niet het enige Red Bull-kopstuk dat het gesprek aanging met RacingNews365 . We spraken namelijk ook met niemand minder dan Technisch Directeur Pierre Wache. We vroegen hem naar het budgetplafond en al snel kwam naar voren dat de nieuwe financiële reglementen een negatieve rol hebben gespeeld bij het gewicht van de auto. "Alles wordt daar door beïnvloed", vertelt de Fransman. "Zeker vergeleken met hoe we het in het verleden zouden hebben gedaan. Bij veel onderdelen en ideeën worden nu vraagtekens gezet. Je moet er door het budgetplafond bijvoorbeeld voor zorgen dat de levensduur van bepaalde onderdelen wordt verlengd. Daarom moet je die onderdelen ook wat zwaarder maken, zodat ze langer mee kunnen gaan." "Daardoor kies je ook voor materialen die goedkoper zijn en daardoor soms ook zwaarder. Dus het budgetplafond speelt een grote rol. Soms kies je er daardoor ook voor om bepaalde updates niet te ontwikkelen, omdat de geringe hoeveelheid rondetijd die je er mee wint niet tegen de kosten opweegt."

20 kilo overgewicht!

Nu het seizoen voorbij is, wordt de concurrentie er niet heel veel wijzer meer van als ze ontdekken hoeveel kilo's de RB18 nou te zwaar is geweest. Na veelvuldig aandringen wil het technische kopstuk toegeven hoe ernstig het overgewicht was. "De auto was zwaar!", lacht hij. "Het zat heel dicht tegen de twintig kilo overgewicht aan." Hoe kan dat toch en hoe veel geld kostte dat wel niet om dit jaar op te lossen? Wache legt uit. "Er zitten verschillende aspecten aan. Je hebt bepaalde vlakken van de auto die simpelweg zwaarder zijn. Daarnaast heb je ook andere onderdelen die weliswaar zwaarder zijn, maar waar je makkelijker aan kan werken. Als je die onderdelen bijvoorbeeld vervangt omdat ze aan het einde van hun levensduur zijn, kan je ze vervangen voor een lichter onderdeel. Dan hoeft het niet veel extra geld te kosten." "Er waren wat onderdelen van de auto, vooral de vloer, die we voor het seizoen zwaarder hadden gemaakt. We dachten bijvoorbeeld dat we met een te lichte vloer erg snel schade op zouden lopen, bijvoorbeeld door de kerbstones. Toen we zagen dat dat niet per se nodig was, konden we daar snel op inspelen zonder er veel geld aan uit te geven. We werken nu nog steeds aan de onderdelen die nog steeds (te) zwaar zijn", geeft hij toe. Volgens Wache is het deels te herleiden naar de titelstrijd van 2021, waardoor Red Bull relatief laat volledig overstapte naar de ontwikkeling van de RB18. "In 2021 hebben we gewoon niet genoeg middelen ingezet voor de auto van 2022. Dus vanwege de titelstrijd, het budgetplafond en mogelijk door onze interpretatie van enkele FIA-tests, liepen we achter op de rest. Daar hadden we meer last van dan andere teams. Op sommige vlakken hebben we misschien ook de voorkeur gegeven aan performance in plaats van aan het gewicht. Kijk bijvoorbeeld naar onze ophanging en hoe groot en zwaar deze is."

Niet makkelijk om af te vallen

Door het jaar heen wist het Red Bull-team hier en daar wat kilootjes te verliezen. Dit is makkelijker gezegd dan gedaan, verklaart de Technisch Directeur van het team uit Milton Keynes als we hem vragen of hij voor de ontwikkeling van de RB19 lering kan trekken uit het overgewicht van haar voorganger. "Het gewicht is een onderdeel van de dingen die we dit jaar hebben geleerd, maar je wilt natuurlijk niet heel je budget uitgeven aan lichtere onderdelen. Het gaat ook om performance. Dan stellen we onszelf de vraag: is het relevant om dit geld uit te geven (aan performance, red.) als we er zoveel kilo's zwaarder door worden?" "Nu de technische regels ongeveer gelijk blijven, geeft dat een kans, kan je geld besparen en meer geld uitgeven aan performance en niet alleen maar aan het verminderen van het gewicht", aldus Wache, die benadrukt dat een lichtere auto niet altijd goed is. Daarbij wijst hij naar de concurrentie. "Het is een compromis. Het gaat niet alleen maar om gewicht. Men denkt dat het makkelijk is om performance te vinden. Soms verlies je performance door onderdelen lichter te maken. Als je dan meer tijd verliest qua performance dan dat je wint qua gewicht, dan is het misschien beter om op een ander vlak van de auto op zoek te gaan naar mogelijkheden om het gewicht te verminderen. Dat is natuurlijk geen excuus, want we hebben dat gewoon niet altijd goed gedaan." "Maar kijk bijvoorbeeld naar Alfa Romeo", zo verwijst hij zonder het hardop te zeggen naar een van de minst betrouwbare auto's van het seizoen. "Zij zaten aan het begin van het jaar meteen op het minimale gewicht. Uiteindelijk hadden zij wel een extra bevestigingsstang nodig op de vloer, terwijl onze vloer rigide genoeg was en dat niet meer nodig had. Mercedes had die stang bijvoorbeeld ook nodig, maar qua gewicht was onze vloer onder de streep wel zwaarder dan die van hen."

Andere teams zitten veel dichter op de gewichtslimiet dan Red Bull, dus dat is 'gratis rondetijd', zoals wij dat noemen

Technisch Directeur Pierre Wache

Gratis rondetijd

We weten inmiddels dus hoeveel kilo's de RB18 aan het begin van 2022 te zwaar was, maar hoeveel is er ondertussen vanaf? Wache is minder happig om zomaar die statistieken met ons te delen, maar hij erkent wel dat er nog een hoop 'gratis' rondetijd te winnen is. "Dit jaar waren de updates vooral gericht op het gewicht, maar ook op de aerodynamische performance van de RB18", legt hij uit, alvorens we vragen of al het overgewicht is verdwenen. "Oh, we zijn nog steeds te zwaar hoor!", geeft hij meteen toe. Hoeveel? Zo vragen we hem. Drie kilo? "Nee, meer", lacht hij. Twaalf kilo? "Zou kunnen", is het antwoord dat we krijgen. "De auto is in ieder geval nog steeds substantieel te zwaar. We kunnen ons op dat vlak nog steeds verbeteren volgend jaar. De andere teams zitten veel dichter op de limiet, dus dat is 'gratis rondetijd', zoals wij dat noemen", zo sluit de Technisch Directeur hoopvol af.