Opinie: Leclerc (20) is nu al de beste Formule 1-coureur

Hij is rustig – koeltjes, maar charmant. Aimabel, welbespraakt en bovendien razendsnel. Achter het stuur van de Alfa Romeo Sauber neemt sinds het begin van dit seizoen een jonge jongen, afkomstig uit Monaco, plaats. Zijn naam zal niemand zijn ontgaan: Charles Leclerc is waanzinnig talentvol. De 20-jarige, die vijf jaar geleden door niemand minder dan Verstappen werd verslagen tijdens het wereldkampioenschap karten, heeft de laatste jaren een monsterlijke opmars gemaakt. Ga maar na: in 2015, het debuutseizoen van Verstappen, reed Leclerc nog (voor Frits van Amersfoort) in de Formule 3. Aldaar was hij snel, maar onbezonnen. De Monegask werd uiteindelijk ‘slechts’ vierde in het kampioenschap, een combinatie van pech en domme fouten. Met name de tweede helft van het seizoen is zwakjes te noemen, maar dat komt later aan bod. Aan het einde van het jaar laat een weer helemaal opgeladen Leclerc zich sterk van voren zien tijdens de fameuze F3-race in de straten van gokparadijs Macau. Voor het fameuze juniorteam van ART genoeg om hem in haar GP3-team te plaatsen.

Ook de Formule 1-teambazen laten hun oog vallen op Leclerc, die uiteindelijk voor een dienstverband bij Ferrari kiest. Sinds 2016 is de jongeling onderdeel van de rijdersacademie van de Italianen – in die hoedanigheid mag hij als testcoureur voor Haas (2016) en Sauber (2017) in actie komen tijdens vrije trainingen in Grand Prix-weekends. Vanaf de GP3-tijd opereert Leclerc klinischer, strakker: de titel in de GP3 wordt sterk veroverd, een jaar later steekt de huidige Sauber-coureur met kop en schouders boven het Formule 2-veld uit. De kalmte die Leclerc uitstraalt maakt hem extra bijzonder. Gebeurtenissen in zijn privéleven hebben daar grote invloed op gehad. In de afgelopen jaren heeft Leclerc veel voor zijn kiezen gekregen, met als dieptepunten het overlijden van zijn vader (vlak voor een raceweekend, Baku 2017) en van de beste vriend van zijn broer, Jules Bianchi. De Fransman leerde Leclerc de kneepjes van het racen op de kartbaan – hij was zijn mentor. Het verhaal van Bianchi is bekend: de destijds 25-jarige had een verschrikkelijk ongeval tijdens de Japanse GP van 2014 en bezweek driekwart jaar later aan de daar opgelopen verwondingen. De klap kwam keihard aan bij Leclerc, die op dat moment Formule 3 reed. De dip in zijn resultaten is zodoende niet vreemd te noemen..

Vettel doet er voor zichzelf goed aan, Raikkonen contractverlenging te bezorgen

Mede door de haast enge fysieke overeenkomsten tussen Bianchi en Leclerc wordt de laatstgenoemde door puristen de enige juiste opvolger van de omgekomen Fransman genoemd – Bianchi zou immers voor Ferrari gaan rijden, zo was de algemene opvatting. Daarnaast is Leclerc van onbesproken gedrag, hij bezit een combinatie van de positieve punten van de hoofdrolspelers van het kampioenschap 2018. Rap als Vettel, foutloos als Hamilton. Radiotirades zal je Leclerc niet horen afsteken, ook bij een minder resultaat krijgen alle teamleden netjes een hand en een bedankje. Betrokken bij een raar incident? Nooit. De prestatie om een Sauber – de wagen die vorig jaar niet vooruit te branden was – tweemaal in drie races tijd naar het derde kwalificatiesegment te rijden, is ronduit briljant te noemen. Leclerc maakt een hevigere impact dan Max Verstappen en Sebastian Vettel in hun eerste tien Grands Prix deden en zou, als hij het materiaal voorhanden had, mee kunnen strijden voor de overwinningen. Vettel zou er voor zichzelf goed aan doen om Kimi Raikkonen nog maar een keertje uitgebreid te promoten op de burelen in Maranello, anders kan er volgend jaar weleens een machtsovername plaatsvinden bij Ferrari. CV Charles Leclerc Geboren: 16 oktober 1997 (20 jaar) Aantal F1-races: tien Aantal WK-punten: dertien Beste startplaats: achtste (Frankrijk) Beste finishplaats: zesde (Azerbeidzjan) Voorgeschiedenis 2014: Tweede in de Formule Renault 2.0 Alps-klasse 2015: Vierde in het Europese Formule 3-kampioenschap en tweede tijdens de Macau Grand Prix 2016: Kampioen in de GP3 Series 2017: Kampioen in de Formule 2