'Oudste F1-medewerker ooit' openhartig over toptalent Leclerc en slaapkop Raikkonen

Op 14 maart 1993 debuteerde Sauber in de Formule 1 tijdens de openingsronde van dat jaar, de Grand Prix van Zuid-Afrika op Kyalami. JJ Lehto finishte als vijfde en scoorde hun eerste punten bij hun debuut, het begin van Saubers illustere carrière in de koningsklasse van autosport.

Door de jaren heen heeft het Zwitserse team geracet onder verschillende (fabrieks)namen, waaronder BMW en nu Alfa Romeo, terwijl het team meerdere topcoureurs heeft laten debuteren, waaronder Kimi Raikkonen, Sergio Perez, Felipe Massa, Robert Kubica en Charles Leclerc.

Er is één man die alle 550 races (en dat aantal groeit nog steeds!) in de afgelopen dertig jaar bij heeft gewoond: Beat Zehnder. Je kunt wel zeggen dat Zehnder de wereld door de ogen van de F1 heeft gezien, maar wat is het enige dat na al die jaren is veranderd?

"De grootste verandering is waarschijnlijk e-mail!" zegt Zehnder in een exclusief interview met RacingNews365. "Toen ik begon, reed ik met de auto naar Spa-Francorchamps en moest ik eerst naar het hotel om de faxberichten op te halen die nog tijdens het reizen waren verstuurd."

"Tegenwoordig ben je de hele tijd verbinding, de wereld gaat sneller. En dat geldt misschien nog wel meer voor de Formule 1, want de ontwikkeling en het werk stopt nooit."

Een van de grootste verschillen is de esthetische verandering van de auto's, wat grotendeels het gevolg is van de veiligheidsvoorzieningen die eind jaren '90 en begin jaren '00 werden doorgevoerd toen de F1 een sterke groei van het aantal televisiekijkers kende.

"De machines die we ontwerpen zijn meesterwerken van techniek. Vroeger hadden we bijvoorbeeld stalen wishbones en de meeste onderdelen van de ophanging waren van staal - nu is alles veranderd," herinnert Zehnder zich.

"De sport zelf is ook veranderd. Op dit moment hebben we een enorme belangstelling voor de sport. Ook de technologische kant op het gebied van veiligheid is veranderd. We hebben samen met de F1 en de FIA veel gedaan voor de veiligheid en we doen er nog steeds alles aan om de auto's zo veilig mogelijk te maken."

Zehnder zag meerdere talenten voorbijkomen

De officiële rol van Zehnder bij Alfa Romeo is Sporting Director. Dit omvat een aantal belangrijke taken, zoals de logistiek, de algehele teamorganisatie bij races, het onderhouden van contacten met de FIA en zelfs het runnen van de Sauber Academy voor talenten.

Een oog voor het spotten van talent is in de loop der jaren een van Zehnders eigenschappen geworden. Hij heeft gewerkt met een aantal coureurs die wereldtitels hebben gewonnen of daarvoor in aanmerking zijn gekomen.

Hij was het eerste aanspreekpunt voor Kimi Raikkonen toen hij in 2001 op 20-jarige leeftijd zijn debuut maakte in de F1. Hij schrijft de Fin als iemand met 'puur racetalent' dat hij nooit meer kwijtraakte. Ook niet toen hij in 2020 weer voor Alfa gin rijden.

"Kimi heeft een puur racetalent talent, hij is ongelooflijk", zo vervolgt hij. "Zelfs toen hij wat ouder was, kon hij nog altijd elke wagen razendsnel besturen. Sneller dan waarschijnlijk iemand anders - en dat zonder al te veel te veranderen aan de afstelling."

Raikkonen staat vaak bekend om zijn relaxte en ontspannen houding in de F1. Of hij nu uit de auto springt voor een ijsje of na een uitvalbeurt ontspant op een jacht in de haven van Monaco: volgens Zehnder is hij altijd een koele kikker geweest.

"Bij zijn eerste race in Melbourne was hij spoorloos, 10 minuten voordat de pitstraat openging!", herinnert Zehnder zich.

"Kimi lag te slapen onder een tafel bedekt met een deken. Hij kreeg direct te horen 'Kom op, sta op! We hebben zeven minuten tot de pitstraat opengaat!' En hij zei: "Geef me nog drie, vier minuten om te slapen! Vanaf de eerste dag was hij al zo!"

Leclerc 'de meest perfecte coureur'

Van alle coureurs die door de jaren heen door de Sauber-juniorenstal zijn gegaan, wijst Zehnder Charles Leclerc aan als 'de meest perfecte coureur' waarmee hij ooit mee heeft gewerkt. Leclerc maakte in 2018 zijn F1-debuut bij Alfa nadat hij in 2017 het Formule 2-kampioenschap had gewonnen. Direct werd hij getipt als opvolger van Raikkonen, dit toen die het einde van zijn Ferrari-carrière naderde.

Zehnder complimenteert Leclerc voor zijn leergierigheid in die eerste races bij het team en beoordeelt hem als de allerbeste in de Formule 1 op dit moment. "Charles is voor mij een enorm talent en waarschijnlijk de meest perfecte coureur waarmee ik ooit heb gewerkt", zegt Zehnder.

"Als je kijkt naar zijn gretigheid om de sport te begrijpen, de technische kant en zichzelf altijd opnieuw in de spiegel bekijken - soms net iets te vaak. Hij kan enorm kritisch naar zichzelf zijn."

Leclerc heeft zichzelf via de teamradio vaak een harde beoordeling horen geven bijvoorbeeld toen hij crashte in Bakoe tijdens de kwalificatie en 'I am stupid' riep. Terwijl dit soort uitspraken vaak voer zijn voor internetmemes, gelooft Zehnder dat deze zelfreflectie een belangrijke eigenschap is die het verschil kan maken op het hoogste niveau.

"Dit maakt voor mij het verschil voor veel coureurs, niet iemand anders de schuld geven, maar eerst jezelf", zo sluit hij af.