'Pechvogel' Gasly dreigde na Red Bull-vertrek te verzuipen bij Alpine: "Alles moet beter"

Als we op de donderdag van het Nederlandse Grand Prix-weekend aanschuiven in de Alpine-hospitality op Circuit Zandvoort, zien we een opgewekte Pierre Gasly. Net als al zijn Formule 1-collega's heeft hij net een welverdiende vakantie achter de rug. Opgeladen en fris zit hij samen met RacingNews365 voor een uitgebreid gesprek over zijn huidige Formule 1-situatie.

Als kind van Red Bull reed hij eind 2017 en in 2018 voor Toro Rosso, waarna hij in 2019 de naar Renault vertrokken Daniel Ricciardo mocht vervangen. Die schoenen bleken nog even te groot om te vullen, want al na een half jaar naast Max Verstappen moest hij het veld ruimen. Wel kreeg hij een tweede kans bij Toro Rosso, die hij met beide handen greep.

Een podium eind 2019 en een overwinning tijdens de GP van Italië in 2020 zorgden ervoor dat de Fransman weer helemaal hot property was. Tot een terugkeer naar de hoofdmacht kwam het echter niet. De ervaren Sergio Perez kreeg de voorkeur en bij een gebrek aan toekomstperspectief maakte Gasly de oversteek naar Alpine, waar hij sinds dit seizoen samen met Esteban Ocon het rijdersduo vormt.

Maar aan het einde van de eerste seizoenshelft was Gasly slechts terug te vinden op de twaalfde plaats in het kampioenschap, met een tegenvallend aantal van 22 WK-punten. Daar waar voormalig concurrenten als Aston Martin en nu ook McLaren inmiddels de stap naar de groep achter Red Bull hadden gemaakt, bleef Alpine spartelend achter. Gasly voelt zich bovendien niet helemaal senang in de A523.

Tegenover deze website sprak hij afgelopen donderdag openlijk over zijn problemen in de eerste seizoenshelft. Wie had had gedacht dat hij drie dagen later zijn eerste podium van het jaar zou scoren? Ondanks dat hij daar dolblij mee was, heeft Alpine nog heel wat werk aan de winkel, want er zijn vele problemen.

Competitieve Pierre

Over al die problemen heeft hij twee weken lang na kunnen denken tijdens de zomerstop. Mentaal uitrusten deed hij zeker, maar fysiek bleef hij maar gaan. Hij vertelt ons hoe die break van enkele weken wezenlijk verschilt van de ellenlange winterstop.

"Het is heel anders. In de winter heb je twee à drie maanden tussen de laatste en eerste keer dat je op het circuit rijdt. Normaal gezien neem ik dan twee weken om volledig af te schakelen, minder te trainen en relaxtere activiteiten zoals tennis te doen. Dat doe je in de winter meer dan in de zomer, want in de zomer ben je ook gewoon non-stop aan het trainen."

"Natuurlijk geniet je van je vrije tijd met vrienden en familie én doe je het iets rustiger aan, maar daarnaast ga je nog elke dag hardlopen en naar de sportschool. Nog steeds is het vrij intens. Dat is het tweede deel van het seizoen sowieso, want je hebt meer races ver weg buiten Europa met tijdsverschillen. Dan ben je vaak sneller uitgeput, dus als je in de zomer niet traint, val je er daarna gewoon bij neer."

"Ik heb competitie nodig in mijn leven", vervolgt de Fransman. "Na een week vakantie wil ik weer terug de baan op gaan en mijn ellebogen gebruiken. Het is een uniek gevoel, je mist het heel snel. Daarom probeer ik ook in mijn vrije tijd strijd te vinden. Mijn vrienden worden er soms wel moe van, want als we naar het strand gaan, ben ik constant bezig", lacht hij. "Ik daag ze bijvoorbeeld uit voor een potje beachvolleybal. Ik kan niet gaan liggen op mijn handdoek, want ik heb die competitie nodig. Ik weet dus zeker af te schakelen en van mijn vrije tijd te genieten, maar ik zal altijd die competitieve mindset blijven houden."

Stof tot nadenken

Er is in ieder geval genoeg stof tot nadenken voor Pierre, want de eerste seizoenshelft was voor hem een grote deceptie. Kijkend naar zijn voormalig werkgever AlphaTauri is het zeker een stap vooruit, maar om McLaren en Aston Martin de podiumfinishes opeen te zien stapelen, terwijl Alpine met Ocon alleen in Monaco het ereschavot mocht beklimmen, knaagde in de zomerstop aan de F1-coureur.

Die 22 WK-punten hadden er zeker meer kunnen zijn. Wat te denken van die crash met teamgenoot Ocon in de slotfase van de Australische GP? Of de verkeerde strategie van zijn team in Monaco? Het zijn twee voorbeelden die Gasly aanstipt als we hem vragen of zijn puntenaantal misschien niet het juiste beeld schetst. Maar het is niet alsof zijn team zonder zijn pech plots een enorme sprong had kunnen maken in het klassement, waar men op de teleurstellende zesde plaats staat.

"Ik denk inderdaad dat mijn behaalde puntentotaal geen eerlijke weerspiegeling was van het echte plaatje, maar het verandert het grote plaatje, het plaatje van hoe we ervoor staan in het kampioenschap en hoe onze performance is, niet. We zijn wat grote resultaten misgelopen. Qua strategie hebben we ook wat punten laten liggen, en dat is natuurlijk ietwat frustrerend, want als je bij een nieuw team komt, wil je dat alles jouw kant op valt."

"Dat is niet gebeurd, maar tegelijkertijd heb ik alle pech liever meteen, zeker in een seizoen waarin we tegenvallen. De pech zal uiteindelijk wel ophouden. Ik moet gewoon blijven focussen en het team voorwaarts blijven pushen", zo blijft hij positief. In Zandvoort had hij die pech in ieder geval niet.

Blik op 2024?

Die zesde plek in het WK zal Alpine dit jaar waarschijnlijk niet meer mooier kunnen maken dan hij is. Het is dan ook zaak dat Gasly en co. de komende maanden zichzelf alvast een voorzet geven in aanloop naar 2024, zodat men dan beter uit de startblokken kan komen. Alles wat het team nu doet, kan op een manier nuttig zijn voor volgend jaar, benadrukt de Franse coureur.

"Je komt natuurlijk naar elk weekend met het doel om maximaal te presteren met het pakket dat je hebt. De regels voor 2024 blijven nagenoeg hetzelfde, dus alles wat je de komende weken en maanden ontdekt, zullen handig zijn op weg naar volgend jaar. Dus het ene draagt bij aan het andere. Momenteel proberen we gewoon goede weekenden te draaien. We zijn niet in de positie waarin we willen verkeren, maar als we volgend jaar beter willen, dan moeten we maximaal presteren met dit pakket en zorgen dat we begrijpen hoe we de volgende stap moeten zetten."

Maar makkelijk wordt dat niet, want het gat naar de topteams is vrij groot. Dat Alpine naar verluidt op motorisch vlak achterloopt op de concurrentie, is echt niet het enige euvel. Sterker nog, zo oordeelt Gasly hard, het moet op elk mogelijk vlak beter. "Als je een seconde achterloopt, dan loop je op elk vlak achter. Je kan niet precies de vinger op de zere plek leggen. Het gat is zo groot, dus het gaat niet om één specifieke karakteristiek van de auto."

"Op elk vlak kunnen we het beter doen. Ja, we kunnen meer uit de motor halen, meer downforce uit de auto halen en het operationeel beter doen om de auto te maximaliseren. Het zit allemaal zo dicht op elkaar dat kleine stapjes veel verschil kunnen maken. Ik denk dat het het gehele pakket beter moet om het gat echt te kunnen dichten."

Dat neemt overigens niet weg dat zijn team er met de pet naar gooit nu het wat minder gaat. "Ik ben niet blind, ik weet dat het heel competitief is en dat het niet komt door een gebrek aan wilskracht en toewijding. Het is F1, het is extreem complex en ik weet dat mijn team keihard pusht. Over twee weken kan het gebeuren, of over een half jaar, dat is de onzekerheid en de complexiteit die bij de sport hoort. Wat we wel zelf in de hand hebben, is dat we het maximale uit het pakket kunnen halen op de baan. We doen het degelijk, maar het kan altijd beter."

Geluk bij een ongeluk

Alpine is de afgelopen jaren snel voorbijgestreefd door zowel Aston Martin als McLaren. Zelf maakt het team nog niet de stormachtige ontwikkeling door zoals men misschien had gehoopt. Het leidde recent ook al tot grote wijzigingen bij het F1-team, waar onder meer teambaas Otmar Szafnauer moest vertrekken en CEO Laurent Rossi een andere rol kreeg.

Dat de concurrentie het kan, geeft Gasly echter hoop. Hij zou niet weten waarom zijn eigen Alpine het kunstje van Aston Martin eerder dit jaar en McLaren twee maanden geleden, niet kan herhalen. "Wat Aston aan het begin van het jaar heeft laten zien, toont aan dat het mogelijk is tijdens een winter grote vooruitgang te boeken, maar ook tijdens het seizoen kan het", wijst hij naar McLaren. "Het is pijnlijk om te zien dat een auto die eerst langzamer was nu strijdt voor de podiumplekken, maar dat moet ook een bron van motivatie en inspiratie zijn. We moeten begrijpen wat zij beter hebben gedaan en de komende maanden proberen om hetzelfde te doen. Ik zie geen reden waarom Alpine dat niet zou kunnen."

Zelf voelt Gasly zich dit jaar, in ieder geval in de eerste seizoenshelft was dat zo, niet lekker in de Alpine A523, maar dat komt omdat hij zijn eigen gewenste rijstijl botst met de karakteristieken van de wagen. Hij wijst naar de Alpine-coureurs van vorig jaar en hoopt dat zijn eigen input op weg naar 2024 voor verandering kan zorgen. Tot het zover is, zal de voormalig Red Bull-coureur zelf om de problemen heen moeten rijden.

"Onze bolide van dit jaar is duidelijk een evolutie van de auto van vorig jaar, die tot stand is gekomen door de feedback van Esteban en Fernando. Ik zal nu meer invloed uitoefenen op de auto van volgend jaar. Bepaalde dingen wil ik dit jaar graag uit de auto halen, maar dat lukt me niet, dus dat is autospecifiek."

"We hebben bepaalde richtingen uitgeprobeerd om het voor elkaar te krijgen, maar het lukt gewoon niet. Dus ik zal mezelf aan moeten passen, maar ik weet dat er nog meer performance zal komen als we op die vlakken meer uit de auto weten te halen. Daar werken we in de simulator ook aan en hopelijk lukt het volgend jaar wel", zo sluit hij af.

De prachtige podiumplek van Pierre tijdens de race in Zandvoort zal hem in ieder geval goed hebben gedaan. Kan Alpine die lijn doortrekken, of was het een gelukstreffer? Laat het ons weten in de comments.