Perez is hot in Mexico: "BOEM!, sinds Red Bull is Checo's populariteit mega"

Onlangs sprak onze eigen Aaron Deckers met Diego Meija, een bekende Colombiaanse verslagever die voor onder andere Fox Sports Mexico werkt. Hij weet als geen ander hoe men in Mexico tegen Sergio Perez aankijkt, maar ook tegen de Formule 1 als geheel.

Gevraagd of de F1 in Zuid- en Midden-Amerika net zo'n groei meemaakt als in de Verenigde Staten, antwoordt de Colombiaanse Meija stellig met 'ja', waarna hij zijn antwoord beargumenteert. "Zeker in Mexico. Dat is met name sinds Checo (Sergio Perez, red.) een Red Bull-coureur is. Zijn populariteit is enorm gestegen in de afgelopen jaren. Toen hij bij Force India/Racing Point reed was hij een bekende sporter. Inmiddels is hij een echte celebrity. Hij zit op hetzelfde niveau als de meest bekende voetballers."

Meija stelt tevens dat de komst van Netflix-hit F1: Drive to Survive voor meer F1-bekendheid zorgde in Mexico en omstreken. "Dat gaf een flinke boost aan de populariteit van F1 in Latijns-Amerika en Mexico. Daarbij kregen we juist op het moment dat de sport hier meer aantrok een coureur in het beste team. BOEM!, Checo's populariteit was ineens mega. Als je hier bent, dan merk je het pas. Je ziet overal billboards en advertenties met hem, zowel lokaal als internationaal. De grootste Mexicaanse merken willen zich aan hem binden. Ze zien hem als de perfecte ambassadeur voor Mexico. Hij is echt een ster in dit land. Het is vergelijkbaar met de fanbase die een voetbalteam heeft. Ze blijven hem steunen, ongeacht zijn prestaties."

Die hard Checo-fans vs. afvalligen

'Ongeacht zijn prestaties'. Het valt niet te ontkennen dat de prestaties sinds het veelbelovende begin van het seizoen minder goed zijn geworden. Hoe wordt daar dan op gereageerd?

"Er zijn diehard Checo-fans, die zullen hem nooit afvallen, wat er ook gebeurt. Die zullen eerst andere factoren ergens de schuld van geven, voordat ze bij hem uitkomen. Er zullen echter ook fans zijn die hem de rug hebben toegekeerd, vanaf het moment dat na dat veelbelovende begin de dingen minder goed gingen. En dan is er nog de groep die niet eens zozeer fan is van Checo als wel van de Formule 1 zelf."

"Maar de meer toegewijde fans zullen altijd wat harder juichen en die ga je dan ook wel horen dit weekend", zo vervolgt Meija, die in zijn rol ook regelmatig spreekt met Perez, zoals Nederlandse journalisten doorgaans vaker om de tafel zitten met Max Verstappen. Wat maakt hij op uit dat soort gesprekken?

"Aan het begin van het seizoen had hij het gevoel dat de auto bij hem paste en dat hij daar het maximale uit kon halen. Hij had het gevoel dat hij met Verstappen kon vechten en misschien kon vechten voor het kampioenschap. Maar vóór het seizoen vertelde hij me dat hij meer constant wilde zijn en dat is helaas niet gelukt."

Kan hij zijn topniveau weer halen?

"Als je écht mee wil doen om het kampioenschap, moet je constant zijn. Je mindere dagen kunnen geen belabberde dagen zijn. Maar het slechte nieuws voor hem is dat zijn mindere dagen écht belabberd waren. Maar hij is de eerste om toe geven dat hij zijn eigen doel niet heeft behaald."

"Het kan er mee te maken hebben dat de auto met de diverse ontwikkelingen wat verder van hem af is komen te staan, maar uiteindelijk moet een coureur zich daaraan aan weten te passen. Checo heeft die switch niet kunnen maken."

Waar de crux hem volgens Meija zit en waarom hij soortgelijke problemen eerder bij Force India/Racing Point niet had? "Uit die tijd weet ik dat hij de achterkant van de bolide zo stabiel mogelijk wil hebben om echt snel te kunnen zijn en om goed met de banden om te kunnen gaan in de race. Dat soort zaken."

"Zo was hij op dat vlak altijd sterk, maar bij Red Bull gaat het nog niet zoals vroeger. Ik dacht dat hij daar dit jaar misschien iets op zou hebben gevonden, maar het blijkt toch een muur te zijn waar hij steeds weer tegenaan loopt. De races in Azië voor de race in de VS waren misschien wel zijn slechtste races bij Red Bull, maar hij wist terug te komen in Austin, waar hij een cleane race reed zonder fouten. Hopelijk is dat het fundament en kan hij zich gaan herpakken."