Perez klaar voor volgende stap bij Red Bull: "Duurt langer dan bij andere F1-teams"

Sergio Perez is klaar voor de volgende stap bij Red Bull. De Mexicaan vindt dat hij een nieuw niveau heeft bereikt als coureur na een rollercoaster van een seizoen in 2021. Het was even wennen bij de Oostenrijkse renstal en het was een 'grote uitdaging' voor Perez om zich aan te passen aan de nieuwe omgeving. Na zeven seizoenen bij Force India/Racing Point nadat hij moest vertrekken bij McLaren, kreeg de Mexicaan bij Red Bull weer de kans om vooraan het veld te rijden. Naast Max Verstappen zocht het team een sterke, ervaren factor, in plaats van een coureur uit de Red Bull juniorenpoule. De snelheid van Perez over één ronde was vaak minder dan die van Verstappen (gemiddeld 0,513 seconde in de kwalificatie). Ook tijdens de races was Perez minder snel dan zijn Nederlandse teamgenoot (hij scoorde minder dan de helft van Verstappens 396,5 WK-punten). De gevoelige RB16B was duidelijk wat lastiger te begrijpen en besturen voor de kersvers Red Bull-rijder.

Perez moest 'vanaf nul' beginnen bij Red Bull

In een exclusief interview met RacingNews365 blikt Perez terug op zijn eerste jaar bij Red Bull. Hij beschrijft het seizoen naast Verstappen als '100 procent anders' dan alles wat hij heeft meegemaakt in de afgelopen tien jaar van zijn carrière. "Het was een grote uitdaging voor mij om mij bij een ander team te voegen met een compleet andere filosofie", legt Perez uit. "Er zijn teams in de Formule 1 die meer op elkaar lijken als we kijken naar het rijden, het afstellen van de auto en de manier waarop je je banden managet. Hier kwam ik naar een team dat 100 procent anders was, het had vrijwel geen gelijkenissen met wat ik hiervoor in de Formule 1 heb gedaan. Ik moest praktisch vanaf nul beginnen, nieuwe technieken leren met de set-up van de auto en ook bij het besturen van de auto. Dat was een grote uitdaging." De Mexicaan legt uit dat hij 'een ander niveau' heeft bereikt als coureur. "Omdat ik een hele andere manier van rijden moest leren. De auto was ongelooflijk als je hem in het juiste window kreeg, maar het was heel, heel lastig om de banden en de auto in de sweet spot te krijgen. Dat was echt niet makkelijk."

Aanpassen aan de 'Adrian Newey-bolide'

Perez legt uit dat het lastig is om de RB16B, ontworpen door Adrian Newey, te begrijpen. Het besturen van de auto vergt een agressieve rijstijl, een erg specifieke eigenschap van de Red Bull-bolide. Gevraagd naar hoe zijn eerste rondes in de RB16B waren, en wat de verschillen waren ten opzichte van andere F1-bolides, legt hij uit dat het een positieve ervaring was. "Ik voelde gelijk dat hij (de RB16B) heel, heel erg goed was. Het vergde een bepaalde techniek, zoals elke Formule 1-auto, met een klein window waarin hij werkt. Dit was hier ook zo. Om die sweet spot te vinden kost tijd. Ik denk dat dat bij Red Bull langer duurt dan bij alle andere auto's in de paddock, dit komt door de karakteristieken van hoe je de auto moet besturen." Naast de overstap naar een compleet nieuw chassis maakte Perez ook de overstap naar een andere krachtbron. In het hybride-tijdperk reed hij tot aan 2021 altijd met Mercedes-motoren. Afgelopen seizoen was zijn eerste ervaring met een andere motor, namelijk de Honda-krachtbron. "Het is totaal wat anders", legt hij uit. "De manier hoe je op je gas gaat bij de Honda-motor verschilt enorm van een Mercedes-motor." "Het was ook een goede ervaring. Als coureur wil je elk scenario van de motoren of auto's meemaken. Ook de banden, enzovoorts. Het heeft mijn horizon zeker weten verbreed."

Perez klaar voor de volgende stap in 2022

In 2021 kende Perez hoogte- en dieptepunten. Zo won hij de Grand Prix van Azerbeidzjan, terwijl hij in de kwalificatie voor de GP van Nederland er na Q1 al uitlag. Het constant presteren was lastig voor de ervaren coureur, terwijl het aan de andere kant van de pitbox bij Verstappen veel en veel beter ging. Maar richting het einde van het seizoen pakte hij podiums in Turkije, de Verenigde Staten en tijdens zijn thuisrace in Mexico. Daarnaast speelde Perez een enorm belangrijke rol in de coureurstitel voor zijn teamgenoot. Tijdens de Grand Prix van Abu Dhabi kon hij titelkandidaat Lewis Hamilton afremmen, waardoor het gat tussen Verstappen en zijn rivaal zo goed als verdween. Dit was later een van de belangrijkste acties voor de wereldtitel van Verstappen. Zonder deze actie had Hamilton namelijk de ruimte voor een extra pitstop tijdens de safety car-periode, waardoor het voordeel van Verstappen op vers rubber kwam te vervallen. Perez was duidelijk in vorm tijdens de tweede helft. In 2022 moet het echter nog beter worden, daar is hij zeker van. "Als je bij een team komt dat al in gevecht is voor de titel, dan zie je alle fouten (van een coureur, red.). Als je voor een team rijdt welke minder in de spotlights staat, dan zie je die fouten minder snel", legt hij uit. "Dat is gewoon onderdeel van het proces. Ik kijk uit naar de volgende stap nu ik mij volledig heb aangepast aan Red Bull." Ondanks de ups en downs was er bij Perez geen moment twijfel over zijn toekomst bij het team. Nadat hij het vertrouwen van Helmut Marko en Christian Horner had gewonnen, was hij zeker van zijn stoeltje voor het seizoen van 2022. "Nee, ik maakte mij geen zorgen. Op dit punt in mijn carrière is het echter sowieso lastig om je zorgen te maken over het niet krijgen van een stoeltje." "Ik denk dat we een goede match hadden en dat bleek ook al best wel snel. Al erg vroeg zeiden Helmut en Christian dat ik niet verder hoefde te kijken, omdat ze door wilden gaan met mij."