Perez zet eerste stap op weg naar nieuw Red Bull-contract

"Een onberispelijke prestatie van Sergio Perez. Ja, Max Verstappen trok een gat bij de start, terwijl Checo vastzat achter Ferrari en Mercedes. Maar het zou geen zin hebben gehad om het tempo te verhogen. Hij had Carlos Sainz, de nummer drie, onder controle en vooraan was er geen kans. Dus tactisch reed hij perfect."

Was getekend: Helmut Marko bij Sky Deutschland. De 80-jarige Oostenrijker loofde Perez, die vanaf de vijfde startplaats een goede Grand Prix van Bahrein afwerkte. Zo goed als Verstappen was het niet, maar hij deed precies wat Red Bull van hem vraagt: het plekje achter de wereldkampioen opeisen. De auto is er goed genoeg voor, zo bleek ook in Bahrein weer.

Het verhaal rond Perez is bekend. De Mexicaan kende een wisselvallig 2023 en moet alle zeilen bijzetten om zijn Red Bull-stoeltje veilig te stellen. Er zijn genoeg kapers op de kust voor 2025 en Perez lijkt zich daar bewust van te zijn. Als je naar de kwalificatie kijkt, zou je nog zeggen dat zijn vijfde startpositie niet afdoende was, maar hij zat maar drie tienden achter Verstappen. En dat is precies de magische marge die Red Bull altijd aangeeft. Drie tienden is acceptabel.

Gerommel bij RB

Ook teambaas Christian Horner had positieve woorden in petto. "Checo reed een sterke race. Hij sneed vanaf de vijfde plek door het veld heen en zorgde er zo voor dat we gelijk het maximaal aantal punten scoorden. Het is de perfecte start van ons twintigste seizoen in de Formule 1."

En zo heeft Perez de eerste stap richting een nieuw Red Bull-contract gezet. Uiteraard maakt één zwaluw nog geen zomer, maar als de Mexicaan deze prestaties vaker laat zien, is het niet uitgesloten dat Red Bull 'gewoon' met hem verdergaat. Het team uit Milton Keynes verwacht echt niet van hem dat hij over een heel seizoen Verstappen gaat verslaan. Dat lijkt voorlopig een illusie te zijn.

Wellicht kan Perez ook profiteren van het zichtbare gedoe bij zusterteam Visa Cash App RB (RB). Yuki Tsunoda en Daniel Ricciardo azen allebei op het stoeltje van Perez, maar vlogen elkaar na een teamorder gelijk in de haren in Bahrein. Ook dat was voorlopig een eenmalig incident, al geeft het wel duidelijk aan dat de spanning erop staat binnen RB. Teambaas Laurent Mekies en CEO Peter Bayer zullen hun managementkwaliteiten moeten gaan toepassen.

Maar alles zal van de prestaties van Perez afhangen. Een wisseling van de wacht lijkt niet aannemelijk als de Mexicaan de beloofde stap echt heeft gezet en gedurende 24 races de eerstvolgende belager van Verstappen kan zijn. De eerste horde is in elk geval genomen.

Belangrijk was ook dat Perez na afloop aangaf dat zijn tweede plaats het maximaal haalbare was. Geen gekke uitspraken over de wereldtitel of het aanvallen van Verstappen; vooralsnog lijkt hij te kunnen leven met zijn P2 achter de Nederlander, precies zoals iedereen bij Red Bull het graag ziet. Toch mogen we niet vergeten dat Checo vorig jaar ook zo begon, maar na vier races helemaal wegzakte. Dat mag niet nog eens gebeuren.