Pijnlijke uitspraken over Verstappen achtervolgen kwakkelende Perez

Toen Max Verstappen met overmacht de GP van Bahrein won, met twaalf seconden voorsprong op Sergio Perez, zagen we de eerste voortekenen van de huidige Verstappen-dominantie al. Twee weken later sloeg de Mexicaan echter terug in Saoedi-Arabië, al was daar wel een kapotte aandrijfas van de auto van Verstappen voor nodig in de kwalificatie. De Nederlander vertrok daardoor vanaf P15 en moest genoegen nemen met P2, op een vijftal tellen van Perez.

De Nederlander stond nog wel aan de leiding van het kampioenschap, vanwege een extra puntje voor de snelste ronde, maar met evenveel zeges en tweede plekken reisde het duo af naar Australië voor de derde race van het seizoen. Op zaterdag ging het echter mis voor Perez, die in de grindbak eindigde en daardoor de race vanaf de laatste plek moest beginnen. Verder dan P5 in de race kwam hij vervolgens niet.

Na zijn sterkste start van het seizoen wees hij naar zijn team als oorzaak van de problemen. "Een verschrikkelijke dag. Teleurstellend wat er gebeurde en hopelijk is het opgelost voor de race van zondag", riep hij direct na de kwalificatie. Een week later deed hij er een schepje bovenop. "Dit was duidelijk een slecht weekend. We weten allemaal wat er is gebeurd in de kwalificatie en het is onacceptabel. We moeten dit tot op de bodem uitzoeken. Door dat incident raakten we op achterstand. Anders had ik voor de overwinning kunnen gaan."

Check hieronder nog een keer dat incident. Het artikel gaat daaronder verder.

Alhoewel Red Bull-bazen Helmut Marko en Christian Horner de verwijten van Perez naar de prullenbak verwezen en zeiden dat hij zelf de fout in was gegaan, ging Perez enkele weken later wederom verder. Na een tegenvallend weekend in Australië was hij in Azerbeidzjan misschien wel sterker dan ooit in zijn periode bij Red Bull.

Hij won zowel de sprint- als de hoofdrace, al had hij tijdens de hoofdrace wederom een gelukje. Perez profiteerde van de virtuele safety car, al moet ook gezegd worden dat hij voor dat moment het gat naar Verstappen leek te dichten en zich klaar leek te maken voor een daadwerkelijke aanval op de regerend wereldkampioen.

Daarna wist Verstappen geen vuist meer te maken tegen Perez in de straten van Bakoe en zo maakte Checo er 2-2 van op het gebied van overwinningen. Door zijn teleurstellende weekend in Melbourne keek Checo tegen een achterstandje aan in de strijd om de titel en vol vertrouwen in zichzelf zei hij iets waar je vandaag de dag eigenlijk een beetje om moet gniffelen als je een Verstappen-fan bent.

Gevraagd naar zijn aspiraties, wees hij namelijk opnieuw naar de 'fout van zijn team' in Australië. "Ik hoor aan de leiding te staan in het kampioenschap als er geen problemen waren in Melbourne. We zitten zeker weten in een kampioenschapsstrijd", aldus de Mexicaan destijds, zoals in de onderstaande video te zien is.

Kantelpunt

Famous last words, want daarna ging het van kwaad tot erger voor Checo. In Miami had hij nog even hoop toen hij de poleposition pakte, terwijl Verstappen door een fout van zichzelf in de eerste Q3-run gevolgd door een ongelukkige rode vlag niet verder kwam dan P9. En dat hij zelf de mist in ging, erkende Verstappen zonder blikken of blozen.

"Dat was ongelukkig, maar we hebben geen ronde neergezet. Dat is mijn fout. Het was erg lastig. Ik zat nèt wat naast de racelijn in bocht zes en zeven, voelde wat onderstuur en kon de auto niet terug krijgen op de racelijn. Toen brak ik mijn ronde af en dan heb je wat geluk nodig, hopende dat er geen rode vlag komt. Maar als je zo denkt, dan gebeurt het natuurlijk wel!"

"Het is een beetje jammerlijk. Het hele weekend waren we heel snel, mijn Q2-ronde was snel genoeg voor pole, dus dat toont aan al dat we een hele snelle auto hadden. Je moet het echter samen laten komen en toen het erom ging, deed ik dat niet. Dat is frustrerend", zo keek hij in de spiegel. "Al met al was ik het die de fout maakte. Dat plan je niet en daar hou je geen rekening mee. We gingen een klein beetje eerder naar buiten voor de tweede poging en ik reed best ver vooraan, maar dan gaat er een auto af... Het is een stratencircuit. Dat soort dingen gebeuren."

Vervolgens was het Verstappen die op zondag helemaal los ging op de baan. De ene na de andere concurrent werd verschalkt en zelfs zijn teamgenoot moest er aan geloven. De zege ging naar de Nederlander, het begin van een zegereeks van acht Grands Prix. Perez incasseerde een tik. "Ik miste vooral vertrouwen. Toen ik naar de data keek en zag wat Max kon... Ik kon dat gewoon niet en ik had veel moeite. Het waren geen kleine verschillen, het was vrij groot", zo erkende hij zijn meerdere.

Die race in Bakoe, waar Perez met zoveel vertrouwen op terugkeek, bleek het kantelpunt. Halverwege het jaar wijst Verstappen dat weekend aan als het weekend waarin hij het meest had geleerd. "Over mezelf, over hoe ik de afstelling wil hebben. Vanaf dat moment is het alleen maar beter gegaan. Je leert meer van de weekenden waarin het niet lekker loopt."

Verstappen-dominantie

Zijn ambitieuze uitspraken waren het begin van het einde van Perez, uitspraken die hem zijn gaan achtervolgen. In het tweede kwart van het jaar ging het van kwaad tot erger in de kwalificatie, met zelfs een Q1-exit voor Checo op zijn dieptepunt. Alom werd Verstappen ondertussen gelauwerd voor zijn dominantie en consistentie, terwijl de Mexicaan inmiddels in ieders ogen deel uitmaakt van het middenveld achter Verstappen.

In België was daar eindelijk weer een tweede plaats voor Perez, die inmiddels weer met beide voeten op de grond staat. Het seizoen zo sterk mogelijk eindigen, zijn zaterdagen goed afwerken, constant op het podium staan en P2 binnenslepen in het kampioenschap. Dat is nu zijn doel. Het kan verkeren.