Preview GP Japan: blijft Hamiltons ster rijzende in land van rijzende zon?

Voor het tweede achtereenvolgende jaar lijkt Ferrari zichzelf in de voet te schieten. Vorig jaar werd er niet geprofiteerd op het moment dat Mercedes zwaktes vertoonde, dit jaar is dat niet anders. Op Suzuka verloor Sebastian Vettel in 2017 praktisch gezien de kans om kampioen te worden. In theorie kon het na het treffen in Japan nog, maar de achterstand was dusdanig groot dat zelfs de viervoudig kampioen er niet meer in geloofde.

De Grand Prix van Japan 2017 was de zestiende van het seizoen. Zestien is precies het aantal wedstrijden dat na de Russische GP in 2018 zijn verreden en voor het tweede achtereenvolgende jaar heeft Hamilton precies 306 punten na zestien races. De teller van Vettel stond vorig jaar na de zestiende wedstrijd op 247 punten. Wat dat betreft heeft de Duitser in een jaar tijd negen puntjes ingelopen. Het grote verschil tussen de zestiende van 2017 en de zestiende van 2018 is dat er in 2018 geen vier, maar nog vijf wedstrijden te gaan zijn. Te beginnen in het Japanse Suzuka, een circuit waar Vettel in het verleden uiterst dominant was, maar Hamilton in recente jaren de lakens uitdeelt. De Duitser en de Brit hebben sinds 2009 slechts twee edities van de GP van Japan niet gewonnen – in 2011 was Jenson Button de beste, in 2016 zegevierde Nico Rosberg. Met de huidige reeks van Hamilton – drie zeges op rij, vijf uit zes – reist de Britse kampioenschapsleider uiteraard met momentum af naar het Verre Oosten. Aan Hamilton de taak om zijn voorsprong te consolideren: vanaf nu maakt het niet meer uit of Vettel voor de Brit finisht. De zilverpijl met startnummer 44 moet gewoonweg zorgen dat hij er niet te ver achter rijdt. Vijftig punten in vijf races is goed te maken, maar als Vettel alles wint en Hamilton wordt telkens tweede, dan nog is de Brit aan het eind van de rit kampioen. Zelfs met één tweede plaats en vier derde plekken kan Hamilton vijf Vettel-zeges coveren. Gezien de recente prestaties van de Mercedes W09 mag Hamilton als topfavoriet worden aangemerkt voor de Grand Prix van Japan, een race die hij in de afgelopen vier jaren driemaal op zijn naam schreef. Ferrari is het spoor sinds Singapore ineens bijster en er moet een mirakel plaatsvinden willen ze ineens weer vooraan staan. Ook al heeft Vettel een sterk track record op Suzuka, slechts een uitvalbeurt van Hamilton lijkt hem een nieuwe zege op te kunnen leveren.

De Red Bulls bleken achteraf eigenlijk heel sterk op het Sochi Autodrom, een circuit dat door henzelf van tevoren werd aangeduid als ‘niet geschikt’ voor de eigen wagen. Als Max Verstappen en Daniel Ricciardo in Rusland de Ferrari’s in kwalificatiemodus hadden kunnen verslaan, zoals Red Bull-teambaas Christian Horner deed vermoeden, dan moeten de matblauwe wagens op Suzuka zeker partij kunnen bieden aan de rode brigade. Vorig jaar kon Verstappen uiteindelijk winnaar Hamilton tot aan de finishvlag volgen. Alle Japanse ogen zijn gericht op Toro Rosso, aangezien dat het team is dat Honda-motoren in het achteronder heeft liggen. Honda debuteerde haar Spec-C motor in Rusland en dat bleek een ruimteschip te zijn. Met enige aanpassingen kan het wonderblok een weekend lang draaien in de Toro Rosso – kijk niet vreemd op als Pierre Gasly dit weekend ‘best of the rest’ wordt. Force India heeft de nodige stappen gezet, waar de prestaties van de Haasjes zeer afhankelijk zijn van hun vorm van die dag. Renault delft het onderspit, maar de Franse brigade bezet nog altijd de felbegeerde vierde plaats in het constructeurskampioenschap. Achter de gebruikelijke top drie is het momenteel chaos, een oorlog woedt in het ‘B-kampioenschap’. Zelfs Charles Leclerc wist zich er in Rusland met zijn Sauber mee te bemoeien door voor de eerste keer dit jaar het ‘B-kampioenschap’ als beste te besluiten. Wie waar staat op het circuit van Suzuka wordt voor het eerst duidelijk in de nacht van donderdag op vrijdag (Nederlandse tijd), wanneer de lichten in de pitstraat doven om 03.00 uur voor anderhalf uur training. De tweede sessie volgt vier uur na de start van de eerste, gekwalificeerd wordt er op zaterdagochtend om 08.00 uur. De race start zondag om 07.10 uur Nederlandse tijd, Racingnews365 doet zoals gebruikelijk live verslag van elke sessie.