Preview GP Rusland: weerhoudt iemand Mercedes van perfecte score?

Want wat Ferrari in de afgelopen vijf Grands Prix heeft laten zien is op zijn zachtst gezegd niet best te noemen. In Duitsland, Hongarije, België en Italië had de Scuderia ontegenzeggelijk de snelste wagen van het veld, tot aan de kwalificatie was de rode brigade eveneens sterk in Singapore. Van de vijf meest recent verreden wedstrijden werd er echter slechts één gewonnen. Tot overmaat van ramp werden de overige vier races een prooi voor Lewis Hamilton.

Zodoende beschikt Hamilton over een ruime voorsprong in het rijdersklassement. De 33-jarige Brit heeft 286 punten achter zijn naam staan, dat zijn er liefst veertig meer dan naaste rivaal Sebastian Vettel. Wat er ook gebeurt: Hamilton zal Rusland verlaten als kampioenschapsleider. Alsof er nog niet genoeg druk op de schouders van Vettel rust, weet de Duitser ook dat Mercedes nagenoeg onverslaanbaar is op het Sochi Autodrom. De Grand Prix van Rusland maakt nog niet bijzonder lang onderdeel uit van de Formule 1-kalender. De eerste wedstrijd die de koningsklasse van de autosport in het land afwerkte was namelijk in 2014. Lewis Hamilton reed destijds met twee vingers in de neus naar de overwinning, iets wat hij een jaar later wederom zou doen. In 2016 bleek Nico Rosberg de beste, vorig jaar leverde de wedstrijd een eerste Grand Prix-zege voor Valtteri Bottas op. Mercedes verdedigt zodoende een honderdprocentscore. Veel tegenstand hoeft Mercedes niet te verwachten in Rusland, anders dan uit de Ferrari-hoek. Red Bull Racing kondigde bij monde van teambaas Christian Horner in Singapore al aan kansloos te zijn voor een goed resultaat in de Russische badplaats. Bovendien zullen de op zondag jarige Max Verstappen en diens teammaat Daniel Ricciardo waarschijnlijk achteruit worden geplaatst op de startopstelling.

Voor de titel best of the rest zijn er waarschijnlijk twee gegadigden. Force India heeft een sterk updatepakket dat haar waarde in de afgelopen races meer dan terug heeft verdiend, Haas kan natuurlijk buigen op de sterke Ferrari-motor. Dat is een krachtbron die ook toekomstig Ferrari-rijder Charles Leclerc in het achteronder heeft liggen – kan hij wederom een puntenfinish noteren voor het team van Sauber? Na twee seizoenen lang in het voorjaar te zijn georganiseerd, heeft Rusland voor dit jaar wederom plaatsgenomen in het najaar. Evenals in 2014 en ’15 maakt de GP onderdeel uit van het fly-away programma dat het seizoensslot moet inluiden. Er staat veel op het spel in Rusland, wie houdt zijn hoofd het koelst in het olympische Sotsji? Het Grand Prix-weekend wordt zoals gebruikelijk afgetrapt met de eerste vrije training, deze begint een uur eerder dan we gewend zijn. Om 10.00 uur springt het licht namelijk op groen, vier uur later wordt de tweede oefensessie vrijgegeven. Het zaterdagse programma begint om 11.00 uur met de kwalificatie om 14.00 uur, de wedstrijd zelf start nóg een uur vroeger: om 13.10 uur doven de startlichten ter indicatie van het begin van de Grand Prix van Rusland . Bandenkeuze Pirelli: Soft, ultrasoft, hypersoft Favorieten volgens Racingnews365.nl: Lewis Hamilton Valtteri Bottas Sebastian Vettel Verrassingen volgens Racingnews365.nl: Kevin Magnussen Esteban Ocon Charles Leclerc