Radeloos Mercedes moet vrezen voor een dramatisch jaar

"Het is de slechtste seizoensstart uit mijn carrière." Was getekend: Lewis Hamilton. De Brit staat op acht schamele punten na drie races en viel in Australië uit met een groot motorprobleem. Bij teamgenoot George Russell gaat het nog niet veel beter met achttien punten en een harde crash in Melbourne. En zo moddert Mercedes voor het derde seizoen op rij aan en lijken zeges en podiumplaatsen ver buiten bereik te zijn.

Eigenlijk begint het probleem van Mercedes dus in 2022, het jaar dat de ground effect-reglementen werden ingevoerd in de Formule 1. Het is een bekend verhaal: het team uit Brackley koos voor een zero pod-concept en hield daar anderhalf jaar, zonder succes, aan vast. De bolides stuiterden in het rond in het eerste seizoen, maar na één overwinning van George Russell in Brazilië was het team overtuigd: met dit concept gaan we Red Bull op korte termijn uitdagen.

Het zou er nooit van komen. Red Bull was begin vorig jaar nog dominanter, terwijl Mercedes tegen dezelfde problemen aan bleef lopen. Er werd drastisch ingegrepen en het zero pod-concept verdween in de prullenbak. Vorig seizoen was daarom verloren, maar met een 'rationeler' concept moest het wel gaan lukken in 2024.

Vertrek Hamilton

De eerste bom werd echter al gedropt voor het seizoen überhaupt begonnen was. Hamilton verkast in 2025 naar Ferrari en gaat na elf jaar vertrekken bij het team. De timing zorgde voor de nodige vraagtekens, want Hamilton had in augustus 2023 nog zijn Mercedes-contract met twee jaar verlengd en koos er niet veel later voor om een andere droom in vervulling te laten gaan.

Zag Hamilton de aanhoudende problemen al aankomen? Daar leek het in eerste instantie niet op. De zevenvoudig wereldkampioen stond in Bahrein jubelend de pers te woord. "Eindelijk weer een fatsoenlijke raceauto!", klonk het uit zijn mond. Die positieve houding zou hij niet lang vasthouden, want Mercedes heeft het ondanks alle aanpassingen wéér niet voor elkaar. En dat doet pijn, ook bij Hamilton, die moedeloos rondloopt en veel klaagt op de radio.

Het probleem van de W15 lijkt niet zozeer in het potentieel van het concept te zitten. Bij vlagen zijn er mooie dingen te zien, denk bijvoorbeeld aan de derde vrije training in Australië. In die sessie stonden Hamilton en Russell op de vierde en vijfde plaats en was het gat naar de Red Bulls en Ferrari's niet zo groot. De bolide is alleen bijzonder onvoorspelbaar én Mercedes lijkt de sweet spot niet te kunnen vinden. Als met name Hamilton hier en daar de randjes van de set-up probeert op te zoeken, is de onbalans weer aanwezig en is een uitstapje in het gras bijna gemeengoed geworden.

Mercedes loopt eigenlijk gewoon een jaar achter ten opzichte van Red Bull en Ferrari. Waar die teams weten hoe ze het concept van de auto kunnen maximaliseren, is Mercedes nog bezig met de randvoorwaarden. De achterkant van de W15 is gewoon een stuk langzamer dan de concurrentie. Dat ligt niet per se aan het potentieel, maar meer aan wat Mercedes er tot nu toe uit weet te halen.

Ommekeer

Teambaas Toto Wolff uitte ook al zijn bezorgdheid na de Grand Prix van Australië. "We begonnen dit seizoen in de overtuiging dat onze auto beter zou zijn. Maar als we naar vorig jaar kijken, dan zagen we dat McLaren zeventiende, achttiende, of negentiende werd en nu zaten ze 40 seconden voor ons. Met dat soort cijfers wil ik mezelf wel op mijn neus stompen, maar aan de andere kant is dat ook hét bewijs dat als de zaken wel kloppen je ook heel snel een ommezwaai kan maken. Maar nu is het gewoon heel, heel zwaar."

Wolff slaat de spijker op zijn kop, want de zaken kloppen simpelweg nog niet bij Mercedes. Er is duidelijk een verschil tussen de prestaties in de simulaties en de daadwerkelijke snelheid op het circuit. In principe liet McLaren vorig jaar zien hoe je razendsnel een dramatische situatie kan omdraaien, maar bij Mercedes zijn de voortekenen nog niet echt gunstig. McLaren kondigde toentertijd al aan dat ze het lastig zouden hebben aan het begin van het seizoen, terwijl Mercedes juist hele hoge verwachtingen had voor de seizoensstart.

De situatie rond Hamilton mag ook niet onderschat worden. Het is de vraag of de Brit nog de motivatie kan vinden om er echt iets van te maken als de problemen zich blijven opstapelen. Tel daar bij op dat Mercedes hem vanaf komende zomer niet meer bij alle technische meetings gaat betrekken en je hebt in Russell nog maar één coureur die een grote rol in de ontwikkeling gaat spelen.

Mercedes moet dus echt vrezen voor een dramatisch jaar. Natuurlijk is nog niet alles verloren na 3 van de 24 races, maar er moet wel heel snel iets gaan veranderen. Red Bull en Ferrari zijn de komende tijd nog een maatje te groot en Mercedes heeft niet de ambitie om met de klantenteams, McLaren en Aston Martin, te strijden. Mocht Mercedes er niet in slagen om het gat naar de top grotendeels te dichten, zou het team er goed aan doen om zich om 2026 te gaan focussen. Je wil niet opnieuw door grote reglementswijzigingen gefopt worden.