Red Bull en Verstappen lijken in het nadeel op weg naar de kwalificatie

De problemen stapelden zich voor Red Bull al snel op in Imola. Het begon met een storing die alle Formule 1-teams en ook de uitzending trof. Communicatie met de coureurs op de baan werd onmogelijk, waardoor de crash tussen Sergio Perez en Esteban Ocon kon gebeuren. Het zorgde ervoor dat beide coureurs ruim twintig minuten aan belangrijke testtijd verloren. Tot overmaat van ramp kon Red Bull door de storing ook minder data verzamelen, zo ook data van de concurrentie niet. Dubbele pech, maar gelukkig kwam er nog een tweede training aan, gedurende welke er geen storing meer was. Een 'storing' was er tijdens de tweede oefensessie wel aan de achterkant van de Red Bull-bolide van Max Verstappen, waarbij de aandrijfas het na vijf ronden al begaf. Een klein uur aan testtijd ging er daardoor verloren voor de Limburger. De aandacht bij Red Bull werd vervolgens verlegd naar Perez, maar omdat hij door zijn uitvalbeurt tijdens VT1 achter liep op schema, rolden er ook aan de kant van de Mexicaan weinig representatieve ronden uit tijdens de tweede training. Een analyse van de trainingstijden verraadt dan ook weinig over de krachtsverhoudingen tussen Mercedes en Red Bull voor zaterdag.

Mercedes vs. Red Bull?

Tijdens de eerste training zat het allemaal dicht op elkaar. Verstappen klokte de derde tijd, op slechts 0,058 afstand van Valtteri Bottas, de snelste man op de baan. De Nederlander was aan het einde van de sessie zelfs nog aan een snellere ronde bezig, maar die brak hij af. In de tweede training kon Verstappen door zijn problemen geen snelle ronde noch een lange stint afleggen, waardoor zijn tijden niet te vergelijken zijn met die van Mercedes. Dat team stond aan het einde van die tweede oefensessie 'gewoon' bovenaan, maar het verschil met de teams uit het 'middenveld' was vrij klein. Pierre Gasly gaf minder dan een tiende van een seconde toe op de beide Mercedes-coureurs en ook Carlos Sainz bleef in de buurt. Charles Leclerc zag zijn snelste ronde afgepakt worden vanwege track limits, maar die ronde was wel twee tienden van een seconde sneller dan die van Bottas. Het verschil tussen Mercedes en de rest is echter groter dan deze in eerste instantie lijkt. Bottas reed zijn snelste ronde namelijk op de medium band, die volgens bandenleverancier Pirelli zo'n zeven tienden van een seconde langzamer is dan de zachte band waarop de andere coureurs om hen heen hun snelste tijd neerzetten. Bovendien tonen de topsnelheden aan dat Mercedes het op motorisch vlak rustig aan deed. Het verloor op de rechte stukken namelijk meerdere tienden van een seconde op de Ferrari-coureurs en ook de Honda-motor van Pierre Gasly leek een tandje hoger te staan. Perez moest de eer van Red Bull hoog houden tijdens de tweede vrije training, maar het leek zijn team niet te lukken om de Mexicaan een vrije baan te geven om te pushen voor een enkele snelle ronde. Het verschil van negen tienden van een seconde naar Bottas lijkt dan ook ietwat geflatteerd, zeker omdat de Red Bull-coureur door de problemen die hij in de eerste training ervoer nog niet op de toppen van zijn kunnen presteerde.

Mercedes zet duidelijk een stap

Ondanks dat er dus geen fatsoenlijke vergelijking kan worden gemaakt tussen Mercedes en Red Bull, mag je toch gerust stellen dat de kampioenen beter voorbereid richting de kwalificatie gaan. Bovendien was iedereen bij het team te spreken over de vooruitgang die er de afgelopen weken is geboekt, nadat de testdagen en het openingsweekend in Bahrein wat zwakke punten bloot leek te leggen, hebben de eerste updates al voor een aanzienlijke verbetering gezorgd van de balansproblemen. Toch lijken niet alleen de upgrades, maar ook de temperaturen in Imola in het voordeel van Mercedes te spreken. In Bahrein zorgden de hoge temperaturen er nog voor dat de Pirelli-banden van de Silver Arrows zeer snel oververhitten, maar in Italië is daar geen sprake meer van. Nogmaals, het is lastig vergelijken hoe Mercedes en Red Bull er voor staan, maar in de lange runs doet Sergio Perez niet heel veel onder voor Hamilton en Bottas. Achter Mercedes en waarschijnlijk Red Bull lijken het voorlopig Ferrari en AlphaTauri te zijn die gaan vechten om de plekken achter de toppers, terwijl McLaren in tegenstelling tot drie weken geleden niet in de mix zit. De nieuwe McLaren-bolide is een lastige om te besturen, gaven de twee coureurs in Bahrein al aan. Op het razendsnelle Imola hebben Lando Norris en Daniel Ricciardo daar meer last van dan in de Golfstaat het geval was.

Red Bull maakt zich geen zorgen

Zelf was Max Verstappen niet onder de indruk van alle problemen op vrijdag. De Red Bull-coureur gaf aan zich geen zorgen te maken. "Het was natuurlijk beter geweest als we de hele sessie hadden kunnen rijden, maar het missen van de tweede training is echt niet het einde van de wereld, want we weten wat ons zaterdag te doen staat. We moeten ons op onszelf focussen en ervoor zorgen dat we het beste halen uit ons pakket." En dat 'pakket', beter bekend als de RB16B, lijkt ook in Imola prima te zijn. Tijdens de eerste vrije training zag Verstappen er goed uit en leek de balans al grotendeels in orde. Binnen het Red Bull-management was men ook niet al te bezorgd. Zeker over een enkele ronde geloven ze binnen de Oostenrijkse dat Mercedes zaterdag gewoon te pakken is tijdens de kwalificatie, die op Imola nog net een tandje belangrijker is dan in Bahrein. Dat de Red Bull-bolide dit jaar goed in balans is, zorgt er ook voor dat het, zoals Verstappen zegt, niet het einde van de wereld is om een trainingssessie noodgedwongen over te moeten slaan. Logischerwijs is Mercedes op haar hoede voor de Nederlander , die tijdens de kwalificatie gewoon weer mee zal strijden om de poleposition, die hij drie weken geleden in Bahrein nog pakte met een verschil van vier tienden van een seconde. Vanaf de buitenkant lijkt het er dus in eerste instantie op dat Mercedes een mokerslag uit kan delen op Imola, maar ondank het feit dat ze daadwerkelijk stappen hebben gezet, is Red Bull nog zeker een grote kanshebber voor de poleposition voor de Grand Prix van Emilia-Romagna.