Red Bull geeft Verstappen hoofdrol met gewijzigde tactiek

2025 was voorlopig niet het seizoen van Red Bull. Vanaf de eerste race bleek McLaren een flink maatje te groot, waardoor Max Verstappen geen grote rol van betekenis in de titelstrijd speelde. Maar na een roerige periode, inclusief het ontslag van Christian Horner, kwam er een welkom en groot succes in Italië. Max Verstappen stormde overtuigend naar de overwinning, ongeveer negentien seconden voor Lando Norris.

Natuurlijk kan de onverwachte zege toegeschreven worden aan de karakteristieken van Monza. De RB21 presteert goed op circuits waar aerodynamische efficiëntie belangrijk is, maar blijkt lastig te besturen zodra het downforce-niveau omhoog gaat. Verstappen had het dit jaar bijvoorbeeld bijzonder moeilijk op circuits als Monaco en Hongarije.

Toch zit er echt meer achter. Red Bull staat al jaren bekend om de grote sprong van vrijdag naar zaterdag. Regelmatig, ook tijdens de dominante periode van Verstappen, liep het in de vrije trainingen voor geen meter, terwijl de Nederlander vervolgens wel poleposition pakte. De correlatie tussen de (verouderde) simulator en het echte circuit bleek een groot probleem, dat vrijdag- op zaterdagnacht werd gecorrigeerd.

Wijziging

En daar zit ook meteen de crux. Red Bull hechtte in het recente verleden veel belang aan simulaties, zo liet Helmut Marko doorschemeren tijdens het Grand Prix-weekend in Italië. Afstellingskeuzes werden onder Horner aanvankelijk vooral gebaseerd op de simulator en technische kennis, waarna de feedback van de coureurs op het circuit werd meegenomen in de ontwikkeling richting de kwalificatie.

Eerlijk is eerlijk: dat was niet altijd de juiste tactiek, en met Laurent Mekies als teambaas werd een duidelijke wijziging doorgevoerd. Mekies is sowieso een heel andere teambaas door zijn technische kennis. Waar Horner echt meer als manager optrad, levert Mekies op operationeel vlak meer inhoudelijke bijdragen. De Fransman kreeg daar ook complimenten voor van Verstappen en Marko.

Concreet zit het zo: Red Bull vertrouwt nu meer op de input van de coureurs, met Verstappen als middelpunt, en test de auto daadwerkelijk met verschillende brandstof- en motorniveaus tijdens de vrije trainingen. In Monza werd de motor bijvoorbeeld al in racestand gezet, zodat ook kwalificatierondjes konden worden gesimuleerd.

Het voordeel van die aanpak is ongetwijfeld dat Verstappen voor de kwalificatie al betere feedback over het gedrag van de auto kan geven. En als hij daar met Mekies over kan praten, leidt dat tot directere resultaten in aanpassingen. De structuur van Red Bull oogt daardoor ook anders door de nieuwe teambaas, omdat hij als engineer ook rechtstreeks met de technici kan communiceren.

Vruchten afwerpen

Tot nu toe werpt de nieuwe tactiek duidelijk vruchten af. Red Bull heeft sinds het dramatische weekend in Hongarije duidelijke stappen gezet en bleek op Monza simpelweg sneller dan McLaren. Dat lag deels aan de aangepaste vloer, maar zeker ook aan de manier waarop Red Bull een raceweekend aanvliegt. De zeer positieve Verstappen gaf na de race immers aan dat hij in Zandvoort al de ontwikkeling had opgemerkt.

Het is nu aan Red Bull om deze lijn door te trekken, ook op circuits waar de RB21 in principe niet de favoriet is. Als er in Singapore eveneens stappen worden gezet ten opzichte van bijvoorbeeld Hongarije, lijkt Red Bull het juiste pad te hebben gekozen. Verstappen en Marko zijn in ieder geval optimistisch, mede door de invloed van Mekies. Dat belooft wat!