Red Bull in de problemen door nieuwste upgrades

Heeft de RB18 zijn 'ziel' verloren voorafgaand aan de GP van Frankrijk? Mogelijk voor een deel, als we kijken naar het 'DNA' van de Red Bull-bolide. De auto van Max Verstappen en Sergio Perez wordt al sinds het begin van dit Formule 1-seizoen gezien al de efficiëntste auto op de grid, iets wat Ferrari al een tijdje probeert te bereiken. Met de nieuwe upgrades van de Italiaanse renstal, vooral vanaf de GP van Spanje, lijkt dit deels te zijn geslaagd. Het 'DNA' van de F1-75 is namelijk niet echt veranderd. De kenmerken van de Ferrari-bolide zijn hetzelfde gebleven: hoge downforce met de vloer, vooral in de snelle bochten op de Formule 1-circuits. De upgrades bij de RB18 van Red Bull hebben juist voor een verstoring van de basiskenmerken gezorgd. De grotendeels herziende vloer maakte zijn debuut in Silverstone met niet alleen nieuwe Venturi-kanalen, maar ook andere (meer zichtbare) aanpassingen aan de zijkant van de vloer. Ferrari voerde een aantal updates door bij de vloer sinds Bahrein en een latere versie in Barcelona, waar Red Bull inspiratie vandaan hield voor hun eigen vloer. De herziende vloer had als doel de performance in de bochten te vergroten dankzij meer belasting op de achteras. In Silverstone hadden de simulaties het gewenste en verwachte effect bij de bolides van Max Verstappen en Sergio Perez. Tijdens de GP van Groot-Brittannië was de RB18 dan ook de snelste bolide in Maggotts, Becketts en Chapel, de razendsnelle bochten waarbij snel van richting wordt veranderd. De hogere belasting op de Venturi-kanalen hebben het mogelijk gemaakt om het reactievermogen van de Red Bull-bolide te verhogen. De auto bleek uiterst nauwkeuring te zijn, zelfs bij het ingaan van de bochten: dit was juist een eigenschap van de RB18 die niet altijd even consistent was.

Red Bull verliest de perfecte balans

Precies op de circuits waar de aerodynamische balans het belangrijkst is voor goede prestaties, zoals in Monaco, bleek de RB18 niet zo nauwkeurig te zijn in de bochten. Verstappen en Perez kregen last van onderstuur bij het ingaan van de bocht en overstuur bij het uitkomen van de bocht, waardoor de achterbanden duidelijk aan het slippen waren. In Oostenrijk ging het wederom mis. De auto van Red Bull verloor na de laatste updates de bijna perfecte balans die ze in het begin van het seizoen nog wel hadden. Het is interessant om te bekijken hoe het ontwikkelingspad in zijn werk ging - of beter gezegd het convergeren van het oorspronkelijke project en het project van de Ferrari-bolide. Het team uit Milton Keynes observeerde de details van de Ferrari-bolide tijdens de eerste races en vooral sinds de GP van Miami. Red Bull-ontwerper Adrian Newey en zijn medewerkers leken de kenmerken van de F1-75 over te willen nemen, waarbij ze dachten dat het cirkeltje rond was bij de prestaties van de RB18. Het verhogen van de belasting in de bochten leek in theorie een eenvoudige toevoeging bij de prestaties van de auto, zonder dat er bij andere karakteristieken iets moest worden ingeleverd. In Oostenrijk en ook tijdens de eerste twee vrije trainingen voor de GP van Frankrijk is echter iets anders naar voren gekomen. De Red Bull-bolide heeft in feite de optimale balans juist verloren.

Red Bull op zoek naar een oplossing

De technici van Red Bull moeten het (relatieve) verlies van de prestaties bekijken in de verzamelde gegevens. Dit verlies kwam aan het licht toen de bandenslijtage ineens verrassend hoog was tijdens het Grand Prix-weekend van Oostenrijk. Het probleem bij Red Bull is op dit punt van het seizoen niet makkelijk op te lossen. Teruggaan naar de technische karakteristieken van vóór de Britse Grand Prix is een optie. In dit geval zouden alle upgrades sinds de race op Silverstone teruggedraaid moeten worden, maar dat botst met de realiteit bij Ferrari. De F1-75 heeft namelijk wél vooruitgang geboekt na de laatste upgrades. Met andere woorden: het risico, of eigenlijk de zekerheid, zou zijn dat ze ineens achter Ferrari staan. Zonder grote zekerheid op het herstel hiervan. In de praktijk zijn dan de rollen omgedraaid, waardoor de RB18 van Verstappen en Perez ineens de koppositie kwijt is en van leider naar achtervolger overgaat.